苏格兰化石帮助科学家填补蜥蜴家族树的空白

虽然蜥蜴和恐龙曾一起在地球上生存，但蜥蜴是侏罗纪中期较新的动物之一。科学家们仍在探索它们独特的历史。现在，大约 1.66 亿年后，一具几乎完整的蜥蜴骨骼化石正在帮助科学家填补一些进化空白。

该标本是在苏格兰斯凯岛发现的，名为Bellairsia gracilis。Bellairsia是一种小型蜥蜴祖先，身长只有约两英寸。本周《自然》杂志发表的一项研究描述了这块“特殊”的新化石。这块化石只缺少鼻子和尾巴，可能是世界上这个时代最完整的蜥蜴化石。

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Bellairsia的骨骼中混合了较古老的祖先特征和现代特征，这为当今蜥蜴的古代祖先可能的样子提供了证据。“这块小化石让我们看到了进化的过程，”华沙大学和伦敦大学学院的第一作者 Mateusz Tałanda 在一份声明中说道。“在古生物学中，你很少有机会研究来自我们知之甚少的时代的如此完整、保存完好的化石。”

由牛津大学和苏格兰国家博物馆领导的研究小组于 2016 年首次发现了这块化石。除了美丽的风景之外，斯凯岛还是一个化石热点地区（包括已灭绝的两栖动物和哺乳动物的化石），为科学家提供了一个了解当今动物群如何随着时间推移进化的窗口。

“贝莱尔蜥蜴具有一些现代蜥蜴的特征，比如与颅骨运动相关的特征——即头骨相对于彼此的运动。这是许多现存鳞类动物的重要功能特征，”塔兰达说。

有鳞动物是现存的一个庞大的动物群，包括蜥蜴、蛇、变色龙和壁虎。如今有鳞动物有 ​​10,000 多种，是现存物种最丰富的脊椎动物群之一。最小的现存有鳞动物是维尔京群岛侏儒球指龙，身长只有一英寸左右，重量不到十分之一盎司。科莫多巨蜥是现存最大的有鳞动物，已知身长可达 10 英尺左右，体重超过 350 磅。

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牛津大学自然历史博物馆和苏格兰国家博物馆的艾尔莎·潘西罗利是这项研究的合著者之一，也是最先发现这块化石的幸运科学家。“这是我开始研究斯凯岛时发现的第一批化石之一，”潘西罗利在一份声明中说。“这个小小的黑色头骨从浅色石灰岩中探出头来，但它太小了，我很幸运地发现了它。仔细一看，我看到了细小的牙齿，意识到我发现了重要的东西，但直到后来我们才知道，几乎整个骨架都在里面。”

虽然科学家知道有鳞目动物最早起源于大约 2.4 亿年前的三叠纪，但由于缺乏三叠纪和侏罗纪时期的化石，它们早期的进化和解剖学很难追溯。通过对新化石以及一些现存和灭绝的有鳞目动物的分析，可以发现贝莱尔蜥蜴属于有鳞目动物家族树的“干”。它很可能在现代蜥蜴群体出现之前与其他蜥蜴分离。这也支持了壁虎早期分支的观点，而眼齿鸟实际上是有鳞目动物家族树上的干，而不是恐龙。

“像这种贝莱尔西亚标本这样的化石对于填补我们对进化和地球生命历史的理解空白具有巨大的价值，”牛津大学的共同作者罗杰·本森在一份声明中说。“过去研究这种微小的化石几乎是不可能的，但这项研究展示了包括 CT 扫描在内的新技术的威力，可以对这些化石进行无损和非常详细的成像。”