鳄鱼攻击海牛。虎鲨啃食海牛。

数百万年前的某个未知的日子，一只史前海牛亲戚遭到了一条饥饿的鳄鱼的袭击。在它被鳄鱼杀死后，海牛的遗骸被虎鲨吃掉了。这个史前食物链轶事是基于一项研究详述的新化石证据，该研究于 8 月 29 日发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。研究结果表明，中新世食物链中的关键参与者与当今地球上的参与者之间存在一些相似之处。

猎物、捕食者和食腐动物

科学家在化石记录中发现了其他动物相互进食的证据，这些证据可以告诉他们很多有关生物在史前食物链中的位置的信息。强大的巨齿鲨以抹香鲸的鼻子为食，甚至可能与大白鲨争夺资源。大约 5.08 亿年前， Tokummia katalepsis用像开罐器一样的爪子捕捉柔软的猎物。

在这项新研究中，一支古生物学家团队在现今委内瑞拉西北部进行挖掘时，发现了已灭绝的Culebratherium属的儒艮海牛的化石头骨。该化石可追溯到早中新世至中新世时期，距今约 2300 万至 1160 万年。

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一些“显眼的”深齿撞击痕迹集中在海牛的鼻子上，表明鳄鱼首先试图抓住猎物的鼻子使其窒息。另外两个大切口表明鳄鱼在抓住海牛时可能进行了“死亡翻滚”。这种行为在现代鳄鱼中仍然很常见。

此外，研究小组还在海牛的颈部发现了虎鲨牙齿。其骨骼上还有鲨鱼咬痕，研究小组认为这表明这些遗骸是被食腐动物啃食的。现代虎鲨也是众所周知的食腐动物，它们几乎什么都吃。

“如今，当我们在野外观察捕食者时，我们经常会发现猎物的尸体，这表明它也是其他动物的食物来源；但这种化石记录却很少见，”这项研究的合著者、瑞士苏黎世大学的古生物学家阿尔多·贝尼特斯-帕洛米诺 (Aldo Benites-Palomino) 在一份声明中说。“我们不确定哪些动物会成为多种捕食者的食物来源。我们之前的研究已经发现抹香鲸被几种鲨鱼捕食，而这项新研究凸显了海牛在食物链中的重要性。”

虽然在化石记录中可以找到捕食者与猎物相互作用的证据，但它们往往以破碎的化石形式存在，其标记的意义​​尚不完全清楚。贝尼特斯-帕洛米诺表示，这使得区分主动捕食和清道夫事件的标记变得具有挑战性。

贝尼特斯-帕洛米诺说：“我们的发现是记录多个捕食者争夺一个猎物的少数记录之一，因此可以让我们一窥中新世时期该地区的食物链网络。”

“古生物救援行动”

国际科学家小组在委内瑞拉科罗市南部早中新世阿瓜克拉拉组的露头中发现了这块化石。遗骸包括一个残缺的骨骼、一个部分头骨和十八块相关椎骨。化石的皮质层保存完好——这决定了大脑灰质的结构——也帮助他们观察到史前掠食的详细证据。

该研究的共同作者、苏黎世大学古生物学家马塞洛·R·桑切斯·维拉格拉称这一发现“非同寻常”，部分原因是它距离其他化石有 62 英里，而且发现它的方式也十分特别。

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“我们最初是通过当地一位农民的口口相传得知此地的，他注意到了一些不寻常的‘岩石’。出于好奇，我们决定进行调查，”桑切斯-维拉格拉在一份声明中说道。“起初，我们并不熟悉该遗址的地质情况，我们发掘出的第一块化石是头骨的一部分。我们花了一些时间才确定它们是什么——海牛遗骸，外观相当奇特。

该团队查阅了该地区的地质图，并检查了这一新地区的沉积物。这有助于他们确定这些化石被发现的岩石的年龄。由于这些是相对较大的动物遗骸，因此需要多次实地考察才能完全挖掘出这些遗骸。

“找到化石遗址后，我们的团队组织了一次古生物救援行动，采用了全套管保护的提取技术，”桑切斯-维拉格拉说。“整个行动持续了大约七个小时，一个由五人组成的团队负责处理化石。随后的准备工作持续了几个月，尤其是准备和恢复头骨元素的细致工作。”