4 个理由让你放下棉签，爱上耳垢

小时候，我很喜欢妈妈帮我清理耳垢。这是一项例行仪式：我会把头靠在她的腿上，妈妈用手电筒照着我小小的耳道。她非常温柔地用一根装饰着可爱小娃娃的细竹棒（称为mimikaki）的弯曲末端刮掉并舀出我粘稠的耳垢 日语中是“耳朵清洁”的意思。数千年来，在许多亚洲文化中，掏耳朵是一种爱的表现。但这种对清除耳垢的强烈迷恋却非常普遍：古罗马人发明了专门的耳镊，中世纪欧洲人制作了金属勺，维京人则用金镐掏耳朵。

西雅图儿童医院和华盛顿大学的儿科耳鼻喉科医生亨利·欧 (Henry Ou) 表示：“所有文化似乎都痴迷于清除耳垢。”

尽管我们想尽各种办法清除耳垢，但耳垢还是会堵塞耳道，最好不要管它，欧说。尽管耳垢可能会堵塞耳机或弄脏枕头（我也有同感），但它是一种重要且必不可少的物质。无论是硬壳状还是乳状，你都应该感激这种身体分泌物（其中的内容是每个人独有的），因为它让我们的耳朵保持健康和清洁。

耳垢到底是什么？

耳垢，科学上称为“耵聍”，由三种主要成分混合而成：油脂、汗液和死皮细胞。欧说：“每种成分的比例因人而异。每个人的成分略有不同。”

他解释说，耳朵里的皮肤会不断生长。死皮细胞脱落后会从内耳移到外耳，耳垢的两种成分会促进这一过程：汗液和油脂。汗液可能有助于耳垢产生气味，汗液由特定器官顶泌腺分泌，腹股沟、腋窝和乳头也有这种腺体。

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油性分泌物来自外道毛囊周围的皮脂腺。罗格斯新泽西医学院耳鼻喉科医师兼副教授 Yu-lan Mary Ying 表示，皮脂腺分泌的油脂量会影响金色分泌物的粘度和质地。

“当我们的油脂含量不同时，我们每个人的稠度也不同，这是非常个性化的，”她说。有些人的油脂腺可能比其他人多，或者有些人的油脂腺更富有成效。油脂的差异可能解释了蜡类型的多样性，“从非常干燥、片状到非常浓稠，有点像蜡烛蜡或黄油，”Ying 说。

你的基因发挥什么作用？

虽然耳垢的稠度从片状到粘稠状不等，但人们通常将其分为两类：湿耳垢或干耳垢。干耳垢往往呈浅黄色甚至灰色，而湿耳垢则往往呈深金色或棕色。湿耳垢的气味可能更浓烈。

这些耳垢类型的不同特征根源于您的遗传。湿耳垢在欧洲人和非洲裔人群中很常见，而干耳垢在东亚人中更为普遍。这使我成为一个例外。我一直对粘稠的湿耳垢感到困扰，这种耳垢似乎总是粘在所有东西上——耳塞、枕套、无檐便帽。2006 年《自然遗传学》的一项研究发现，基因 ABCC11 决定了我们的耳垢类型，并发现湿耳垢比干耳垢更具有显著特征。

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虽然科学家一直在努力确定哪种耳垢对健康或进化有好处，但欧表示，目前的研究结果并不完全令人信服。不过，他补充说，你的环境可能会影响它：2011 年的一项研究表明，耳垢类型与气候之间存在一些关联——湿耳垢在温暖地区更为常见，而干耳垢在较凉爽的气候中更常见。

你的耳垢有变化吗？

并非如此。看起来好像孩子产生的耳垢更多，但实际上是因为他们的耳道较小。“不需要太多东西就能堵塞它，”欧说。“因为耳道较小，耳垢很难自行排出。”

不过，Ying 解释说，随着年龄的增长，耳垢可能会发生更细微的变化。随着年龄的增长，汗腺和油腺的分泌会减少，皮肤通常会变得更干燥。这也可能导致耳垢变得干燥和片状。

耳朵、鼻子和喉咙共用一个空间，这意味着病毒或细菌感染可能同时影响它们。有些人认为生病时耳朵会产生更多耳垢，但几乎没有证据支持这一观点。Ying 解释说，感冒、流感或过敏可能会让你的耳朵感到堵塞，但这很可能是由于连接耳朵和喉咙的管道肿胀导致液体积聚所致。“当你因扁桃体炎而鼻塞或因喉咙痛而严重发炎时，[管道] 可能会被堵塞，所以你的耳朵会感到胀满，”她说。

大多数感染不会改变耳垢。但有些更严重的情况，如耳膜破裂、游泳性耳病或严重的头部损伤，耳垢会变成液体脓液，有时被称为“流耳”。欧说，当分泌物和排水从受感染的中耳漏出时，耳垢会与耳垢混合。

耳鼻喉科医生可能会收集耳垢混合物进行培养，看看其中是否含有真菌或细菌。这有助于指导抗生素或抗真菌治疗。一些研究小组探索使用耳垢作为毒理学的工具，例如检测药物使用情况，就像分析头发或尿液一样。其他人则研究耳垢来测量皮质醇等激素水平。

耳垢为何如此重要？

无论您的耳垢质地或类型如何，它都是外耳道的一道防线。研究表明，这种物质含有抗菌和抗真菌蛋白，可以预防感染。它还能创造一种有害微生物不喜欢的微酸性环境。重要的是，这种粘稠的物质能保持耳朵内部湿润。

“它是一种保护性的天然润滑剂，”Ying 说。“想想你身体其他部位的皮肤。你必须自然地分泌油脂，才能防止皮肤干燥。”

你的耳朵也不例外。如果没有这种润滑，你的耳朵会感到发痒，诱使你抓挠，这可能会刺激或破坏耳道内脆弱的皮肤。这个天然屏障的一个小缺口可能会让细菌进入，导致游泳性耳病或其他感染。更糟糕的是，如果你戳得太深，可能会刺破耳膜。此外，耳垢还有助于捕获可能落入耳道的灰尘、碎屑和其他东西。

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尽管如此，虽然你真的不应该抠耳垢，但有时临床医生确实需要清除耳垢。欧解释说，耳垢过多会影响听力；例如，耳鸣（耳朵里持续不断的嗡嗡声）可能是由于耳垢过多造成的。佩戴助听器或听力辅助设备的人更容易出现耳垢堆积，因此必须按时进行耳垢清除，以避免严重堵塞或额外的听力损失。“如果我们需要查看你的耳膜，但因为耳垢挡住了视线而看不到，那么我们会使用工具仔细清除耳垢，”他说。“但原因真的不多。”

自己往耳朵里塞东西，尤其是那些珍贵的棉签，最终会把更多的耳垢推入耳朵深处，比你取出的东西还多。这可能会导致更严重的积垢。相反，非处方矿物油或盐水滴剂可以帮助软化耳垢，耳垢会自行清除，欧说。如果这不起作用，请就医。

“如果你的耳朵真的很堵，你就不应该尝试用棉签，你什么也不要做，”英说。“只要预约时间，我们就可以检查一下。”