一种奇特的寄生植物如何依赖一种稀有的日本兔子

在日本沿海的一个小岛上，当地生物学家在一种名为“Balanophora yuwanensis”的植物上发现了一个奇怪的咬痕。他们猜测这个牙齿印记可能属于奄美兔，这是一种野生的深色毛皮夜行动物，因奄美群岛而得名。这种兔子在岛上单独进化，因此在基因上与日本的其他物种截然不同。因此，研究小组在这种非光合作用植物“Balanophora yuwanensis”附近设置了红外触发摄像机，并花了 52 天时间观察哪些动物会吃它。

他们的怀疑是正确的：在森林里的所有动物中，奄美兔吃的最多的是B. yuwanensis植物上长出的果实。研究小组后来在研究兔子的粪便时证实了他们的观察结果。神户大学的这篇论文发表在《生态学》杂志上 周一，研究人员发现兔子可能对这种植物的生存至关重要。奄美兔吃完这种水果后，会把种子排出来，散布到岛上的亚热带常绿森林中。

动物传播种子对B. yuwanensis植物来说尤为重要。这项研究的主要作者、神户大学教授 Kenji Suetsugu 解释说，尽管这种植物的种子很小，但它们不太可能通过风传播，因为它们生长在森林树冠下，可以阻挡强风。

奄美兔在植物传播中所扮演的奇怪角色还因B. yuwanensis并非普通植物这一事实而更加复杂。它没有根也没有叶，深红褐色的颜色使其更像草莓而非传统的叶芽。它不能进行光合作用，因此只能充当寄生虫，附着在其他植物的根部收集养分。它也不会结出肉质果实，这些果实颜色鲜艳、质地多汁、气味独特，可以吸引寻找零食的种子传​​播动物。相反，寄生植物会结出干果——但奄美兔仍然会吃这些干果。吃饱这些果实后，奄美兔会在地下挖洞并排便，这可能有助于将种子放置在B. yuwanensis兼容宿主植物的根部附近。

最新发现还阐明了动物与它们为环境提供的服务之间的复杂关系。Suetsugu 在接受《大众科学》电子邮件采访时写道：“兔子很可能为 [ B. yuwanensis]及其宿主提供了至关重要的联系。此类自然历史观察极大地增强了我们对生态系统的理解。”

马里兰大学研究种子传播的生态学家埃文·弗里克补充说，这项研究凸显了物种在维持生命网方面有时发挥的意想不到的作用。弗里克在给 PopSci 的一份声明中写道：“我的感觉是，人们越来越认识到，依赖动物传播种子的植物种类比以前想象的要多，即使它们没有果肉等物理结构来吸引食果动物，也没有钩子来粘在动物皮毛上。 ”

末次表示，当地人一直试图保护奄美兔，许多人认为奄美兔是这些岛屿的文化象征。近年来，奄美兔也被用来促进旅游业。但末次表示，奄美群岛栖息地的不断破坏已经使奄美兔和B. yuwanensis植物都濒临灭绝。政府已经采取了一些措施来保护这些物种免于灭绝，包括猎杀奄美兔的天敌——猫鼬和野猫，并取得了一些积极成果。

不过，Suetsugu 表示，科学家尚未发现濒危动物可能为其生态系统提供的所有服务。它们种群规模的减少或灭绝可能会对生态系统的运作产生重大影响。

“许多濒危物种尚未得到广泛研究，它们的生态重要性可能尚未为人所知，”Suetsugu 写道。“例如，濒危物种可以作为传粉者、种子传播者、捕食者或猎物发挥重要作用。它们还可以通过控制其他物种的数量来帮助维持生态系统的平衡。”

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华盛顿大学博士后研究员 Therese Lamperty 在向PopSci发表的声明中解释说，科学家们仍在试图了解濒危动物在其生态系统中的作用，包括种子传播。她说，这项研究详细介绍了一个引人注目的例子，即通过细致的实地观察来获得新发现。

“由于许多濒危动物具有体型较大等共同特征，它们往往也是在生态系统中发挥独特或相对有影响力作用的物种，”兰珀蒂写道。“但由于现有数据有限，我们无法肯定地说出这一点，还需要进行更多研究。”

末次表示，政府在制定保护政策时应该考虑濒危物种的未知功能。他说，了解濒危物种所起的作用可以帮助保护管理人员更有效地保护和恢复栖息地、控制入侵物种并减少其他威胁。

“保护濒危物种不仅有助于保护生物多样性，而且对人类福祉也有重要益处，”Suetsugu 说。