在詹姆斯·韦伯太空望远镜最新拍摄的照片中，环状星云是一个充满气体的发光甜甜圈

詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 刚刚进入服役第二年，最近记录了名为梅西耶 57 的环状星云的新图像。该星云距离地球约 2,600 光年，位于天琴座。这些图像是由 JWST 环状星云项目的国际天文学家团队发布的。

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环状星云是太空爱好者的常见目标，它以甜甜圈形状的尘埃和气体环而闻名，甚至可以在夏季用后院望远镜看到。

西方大学天体物理学家、詹姆斯·韦伯太空望远镜环状星云成像项目成员简·卡米在一份声明中表示：“我第一次看到环状星云还是个孩子的时候，当时只是通过一台小型望远镜。我从来没有想过，有一天我会成为团队的一员，使用有史以来最强大的太空望远镜来观察这个物体。”

梅西耶 57 被称为行星状星云。这些物体是垂死恒星的彩色残余，它们在恒星生命结束时已经抛出了大部分质量。像环状星云这样的星云有各种各样的形状和图案，从看起来像龙虾的东西，到膨胀的气泡，再到棉花糖般的云。詹姆斯·韦伯太空望远镜的近红外相机以全新的视角展示了环状星云的鲜艳色彩。

曼彻斯特大学天体物理学家阿尔伯特·泽尔斯特拉在一份声明中表示：“图片中的细节让我们惊叹不已，比我们以前见过的都要好。我们一直都知道行星状星云很漂亮。我们现在看到的景象非常壮观。”

环状星云中的图案是天文学家仍在研究的一系列复杂物理特性的结果。来自其中心恒星的炽热光线照亮了图案中的各层。与烟花类似，环状星云内的不同化学元素会发出特定的光色。这些颜色有助于科学家更详细地了解这些物体的化学演变。

JWST 环状星云成像项目成员兼联合首席科学家尼克·考克斯在一份声明中表示：“这些图像不仅具有审美吸引力，还为恒星演化过程提供了丰富的科学见解。通过利用 JWST 研究环状星云，我们希望能够更深入地了解恒星的生命周期以及它们释放到宇宙中的元素。”

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详细研究梅西耶 57 星云还可以帮助天文学家更好地了解太阳。当与我们太阳系中心恒星大小相似的恒星耗尽核聚变所需的燃料时，它们就无法抵抗自身引力。这将终结维持恒星数百万至数十亿年稳定的平衡力。

随着恒星核心的坍缩，恒星外层向外爆裂，因为外层仍在发生核聚变。恒星最初会变成一颗红巨星，预计太阳会在大约 50 亿年后变成红巨星。最终，外层会冷却并分散成各种形状的星云。

“我们正在见证恒星生命的最后篇章，可以说是太阳遥远未来的预演，詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测为理解这些令人惊叹的宇宙事件打开了一扇新的窗户，”伦敦大学学院天文学家、詹姆斯·韦伯太空望远镜环状星云成像项目联合首席科学家迈克·巴洛在一份声明中说。“我们可以把环状星云作为实验室，研究行星状星云是如何形成和演化的。”