已灭绝的“恐怖野兽”是一些相当可怕的蠕虫

一支国际研究小组在世界顶端附近发现了一些巨大的已灭绝食肉蠕虫的近五亿年前的遗骸。这种古老的生物名为Timorebestia ，拉丁语意为“恐怖野兽”，生活在 5.18 亿年前北格陵兰岛的水域中。新化石表明，这种蠕虫的身体两侧有鳍，头部有长触角，嘴巴内侧有巨大的颌骨结构。它们可以长到近 12 英寸长。它们是早寒武纪最大的游泳动物之一，1 月 3 日发表在《科学进展》杂志上的一项研究对此进行了描述。

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生命“爆炸”

当这些可怕的野兽在 5 亿多年前还活着时，地球正经历着生命的大规模扩张，即寒武纪生命大爆发。此时，大多数主要动物群首次出现在化石记录中，部分原因是气温较低和地质构造变化。所有这些生物多样性也发生在相对较短的时间内——大约 3000 万年。

2017 年，在北格陵兰岛一个非常偏远地区的早寒武纪 Sirius Passet 化石产地进行的一次探险中，发现了Timorebestia化石。Timorebestia 可能是最早在这里的水体中定居的肉食动物之一，揭示了科学家以前未知的过去的潜在捕食者王朝。早期节肢动物被认为是寒武纪时期的主要捕食者，其中包括一些被称为奇虾的“来自加拿大的奇怪虾”。

“我们的研究表明，这些古代海洋生态系统相当复杂，食物链允许多层次的捕食者生存，”研究合著者、布里斯托尔大学古生物学家雅各布·文瑟在一份声明中说。“ Timorebestia是当时的巨兽，应该接近食物链的顶端。这使得它的重要性与现代海洋中的一些顶级食肉动物相当，例如寒武纪时期的鲨鱼和海豹。”

蒂莫贝斯虫也是现存箭虫（称为毛颌虫）的远亲，但两者关系密切。这些虫子比当今巨大的海洋捕食者小得多，只吃浮游动物，与它们过去作为顶级捕食者的日子相去甚远。

揭开5.18亿年前的消化系统

Sirius Passet 的化石保存得异常完好，因此研究小组能够非常仔细地研究它们的肌肉解剖结构、神经系统和消化系统的遗骸。当他们观察Timorebestia 的化石消化系统时，他们发现了一种名为Isoxys的常见游泳节肢动物的遗骸。

“我们可以看到这些节肢动物是许多其他动物的食物来源，”研究合著者、布里斯托尔大学古生物学家莫滕·伦德·尼尔森在一份声明中说。“它们在西里乌斯帕塞特很常见，长着长长的保护刺，指向前方和后方。然而，它们显然没有完全逃脱这种命运，因为蒂莫雷贝斯亚大量咀嚼它们。”

虽然像Isoxys这样的节肢动物出现在化石记录中的时间约为 5.21 亿至 5.29 亿年前，但现代活着的箭虫至少可以追溯到 5.38 亿年前。由于箭虫和这些更早期的Timorebestia都是游泳捕食者，因此该团队认为它们在节肢动物出现之前就统治了海洋。它们的王朝可能持续了大约 1000 万至 1500 万年，之后才被其他海洋捕食者群体取代。

颌骨捕食者的进化

蒂莫西虫的发现也有助于古生物学家了解有颌捕食动物的起源。如今的箭虫头上长有鬃毛，用于捕捉猎物，而不像蒂莫西虫那样将颌骨放在头部内部。相比之下，今天的微观颌骨蠕虫的口腔结构与蒂莫西虫更为相似，因此箭虫和颌骨蠕虫可能在五亿多年前拥有共同的祖先。蒂莫西虫和团队在这次探险中发现的一些其他标本揭示了看起来可能不同但实际上密切相关的生物之间的进化联系。它也有助于更好地描绘箭虫在数亿年间是如何进化的。

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“现存的箭虫腹部有一个独特的神经中枢，称为腹侧神经节。这是这些动物所独有的，”研究合著者、韩国极地研究所古生物学家 Tae Yoon Park 在一份声明中说。“我们在Timorebestia和另一个名为Amiskwia的化石中发现了这种神经中枢。人们一直在争论Amiskwia是否与箭虫密切相关，作为其进化干谱系的一部分。这些独特的腹侧神经节的保存让我们对这一假设更加有信心。”

研究小组在探险期间收集了各种各样的生物，并计划继续研究这些标本，以进一步了解地球上最早的动物生态系统是如何进化的。