好奇号火星车任务已将可能目的地缩小至两个

美国宇航局的任务科学家正在缩小该机构下一个火星探测器的候选着陆点名单，过去一周出现的两个领先者（从四个候选名单中）确实是诱人的科学目标。一个是前火山口湖，可能富含沉积物，蕴藏着火星地质历史记录。另一个则更加雄心勃勃：一个火山口，里面有一个三英里高的岩石丘。这几乎和乞力马扎罗山一样高。

这两个地点都可能对火星研究大有裨益。盖尔陨石坑中含有需要水才能形成的物质，如粘土和某些硫酸盐。由于土丘位于陨石坑内，它有点像沉积物的陷阱。另一个陨石坑埃伯斯瓦尔德似乎也充满了粘土，这些粘土是一条曾经流入的河流倾倒在那里的。

但目前看来，埃伯斯瓦尔德更像是一场赌博。如果那里的沉积物最终只是简单的岩石，那么从科学的角度来看，这次任务可能在很大程度上是失败的。此外，埃伯斯瓦尔德距离火星赤道较远，因此温度较低。这意味着好奇号需要额外的加热才能在那里运行，这可能会缩短它的预期寿命。

这是否意味着盖尔火星探测器已经确定了呢？不完全是，但这将是一个有趣的任务，与火星探测器在火星上执行过的其他任务都不同。盖尔火星土丘的形成过程也不清楚，但研究人员非常肯定那里既有粘土也有硫酸盐，这使得盖尔火星成为最后四个火星探测器中唯一可能同时存在这两种物质的地点。让我们不要忘记，前往盖尔火星不仅仅是一次探测任务。这是一次登山任务。

好奇号的设想是降落在土丘附近，然后驶上土丘表面，沿途采样和分析。这应该能显示出这颗行星的地质和水文随时间的变化。如果那里确实有有机物质，它也可能产生有机物质。任务科学家认为，好奇号在其设计寿命内至少可以覆盖前 1000 英尺左右。

但是，在三个月的任务期满后，机遇号仍在运行整整七年。这意味着，如果好奇号的耐力只有它的一半，它就可以爬升一英里，甚至两英里，直到精疲力竭。我们有很多从地面看到的火星表面的精彩照片，但想象一下从盖尔丘顶上看到的景色。

当然，NASA 不必选择这两个潜在地点。最终决定权在 NASA 高层和好奇号任务团队手中。最终决定预计将于 7 月公布。

[《新科学家》、《科学内幕》]