旅行者号摆脱太阳污染，首次目睹银河系恒星形成

就像城市灯光遮蔽夜空一样，太阳遮蔽了我们星系附近许多信号。我们的恒星及其磁场保护行星免受宇宙射线和星际风的侵袭——总的来说这是件好事，但如果你想更详细地研究这个星系，这有点令人沮丧。例如，我们看不到作为我们附近恒星诞生信号而发出的氢信号。直到现在——旅行者号宇宙飞船才第一次看到它。

问题中的痛苦是莱曼-α辐射，这是单电子氢离子改变能量状态时发生的现象。莱曼-α（Lyα）线最常见于非常遥远的星系，也就是非常年轻的星系，通常被认为是类似银河系的星系的前身。（它们也用于研究暗物质分布，但那是另一个话题。）

阿尔法辐射被认为是恒星形成（以及其他一些有趣现象）的指标，因为它们会与冷尘埃云和气体相互作用并压缩它们。因此，在我们自己的星系中研究它们会很有用，因为它们可以提供有关银河系恒星形成率等特征的信息。

首次瞥见本地 Lyα 线是旅行者号的最新壮举。这艘宇宙飞船位于太阳系的边缘，他们一直在星际空间边界上注意到一些奇怪的事物。

在距离冥王星约 40 天文单位（即冥王星的平均距离）处，航天器的光谱仪开始注意到这些星系辐射。正如预测的那样，它们来自恒星育婴室的大致方向。对于那些好奇的人来说，Lyα 热点横跨天蝎座和蛇夫座。巴黎天文台和法国盖扬库尔凡尔赛圣康坦大学的 ​​Rosine Lallement 及其同事在本周的《科学》杂志上描述了他们的发现。

那么这一切的意义何在？首先，了解局部 Lyα 场可以作为一种宇宙尺度。科学家可以开始将银河系的恒星形成率和 Lyα 线与其他星系进行比较，并将其与宇宙中其他恒星形成区域进行比较。

“就我们的星系而言，有大量关于恒星、气体和尘埃的信息。银河系 Lyα 数据可用于测试为遥远星系开发的复杂辐射传输模型，”作者说。

现在来说说坏消息：科罗拉多大学波尔德分校的物理学家杰弗里·林斯基指出，由于电量耗尽，旅行者号无法再收集这些数据。旅行者二号的光谱仪已经关闭，旅行者一号的光谱仪也无法再扫描天空，因此很可能也会很快关闭。林斯基在《科学》杂志的一篇配套文章中指出，还有一些数据需要分析，但任何新的观测都必须由新的探测器进行。

这将取决于美国宇航局的新视野号太空飞船，它将于 2015 年抵达冥王星，并配备有可以进行部分氢测量的光谱仪。