超快新望远镜解开恒星诞生之谜

恒星的诞生就像任何其他事物一样，都是混乱的，天文学家很难看透尘埃和杂质。遥远而古老的星系尤其如此，这些星系恰好也是最肥沃的星系之一。为了更好地了解这些星系中的恒星是如何诞生的，天文学家需要看透它们周围的尘埃——如果你愿意的话，可以称之为星际胎盘。这需要一台可以看到长波长光（大约一毫米）的望远镜。这需要一台有灵魂的望远镜。

新命名的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列比之前的任何天文台都能做得更好、更快。本周，天文学家报告称，他们仅使用 ALMA 几个小时，就对早期宇宙中的这些恒星形成区域进行了新的灵敏观测。ALMA 非常强大，它在几个小时内就完成了其他望远镜几十年才能完成的工作。

德国马克斯普朗克天文研究所的主要研究作者杰奎琳霍奇在一份声明中表示：“ALMA 的强大功能彻底改变了我们观察这些星系的方式，尽管在观测时望远镜尚未完全完工。”

在 ALMA 进行观测之前，这些星系的最佳地图是由 ALMA 的前身——阿塔卡马探路者实验 (APEX) 绘制的。APEX 的 12 米天线位于智利安第斯山脉海拔 16,400 英尺的 ALMA 站点，它观测了南天炉座 (Fornax) 的一片天空，该天空大约与满月一样大。它发现了 126 个星系，但它们都是模糊的斑点，因此研究起来用处不大。ALMA 是由 66 个这样的天线组成的阵列（其中 16 个略小），因此灵敏度更高。

ALMA 能够在两分钟内发现相同的星系，并在比 APEX 团块小 200 倍的区域中以三倍的灵敏度精确定位它们。换句话说，ALMA 在几个小时内以无与伦比的精度将这些观测总数增加了一倍（分布在十多年内）。

这很有用的主要原因是：ALMA 能够分辨出这些团块并识别出众多星系，而在其他观测中，看起来像单个团块的星系实际上是多个星系。这让天文学家更放心，因为这意味着这些团块不会产生大量的恒星，否则它们会变得不稳定。“ALMA 图像显示多个较小的星系以更合理的速度形成恒星，”英国杜伦大学的亚历山大·卡里姆说。

这篇论文发表在《天体物理学杂志》上。点击此处阅读有关令人惊叹的 ALMA 望远镜的更多信息。