华夫饼屋如何成为联邦紧急事务管理局的灾难指标

灾难发生后，社区会向联邦紧急事务管理局 (FEMA) 寻求庇护和物资。但为了清楚地了解情况有多糟，FEMA 会向华夫饼屋求助。近十年前，佛罗里达州紧急事务管理局局长 W. Craig Fugate 注意到，当灾难发生后信息稀缺时，24 小时营业的华夫饼屋餐厅的状况通常表明该地区是否有电、煤气和可通行的道路。因此，他创建了一个三色评级：绿色（完全开放）、黄色（菜单有限）和红色（关闭）。然后，他把它带到了现任 FEMA 管理员的职位上。

富盖特并不是第一个从非常规指标推断出大趋势的人。范德堡大学的经济学家最近使用巨无霸价格来评估使用欧元的国家和使用本国货币的国家之间的经济差异。据报道，从事石油交易的投资基金雇佣飞机飞越新加坡港（全球一半的原油都通过该港口运输），以收集有关油轮数量的轶事数据。在中国，当局使用榨菜（一种深受工人阶级喜爱的食物）销售指数来追踪该国的农民工，比官方统计数据更准确。“共同的潜在想法是，对于可能需要很长时间才能严格衡量的现象，存在良好的衡量标准或替代指标，”东北大学计算机和政治学家戴维·拉泽尔说。

拉泽尔和他的同事从事网络科学领域的工作，该领域研究关联现象以寻找意义。网络科学家通常研究涉及大型数据集的问题。例如，就像谷歌流感趋势分析搜索数据（而不是医疗数据）以试图比疾病预防控制中心更快地预测流感爆发一样，拉泽尔的团队开发了算法，可以梳理移动文本和语音数据（而不是气象或地震数据），以寻找地震、爆炸和停电等实时紧急情况产生的模式，通常比当地政府更早发现它们。拉泽尔说，只要每个点都带有强信号，也可以从小数据集中得出有用的相关性。这就是华夫饼屋指数的优点：它不是从嘈杂的大型数据集中提取有意义的信号，而是使用几个具有高质量信号的数据点。

那么，华夫饼屋为什么如此引人注目呢？首先，该连锁店在墨西哥湾沿岸和东海岸的飓风区拥有 500 家类似的分店，在洪水和龙卷风多发的中西部地区还有数百家分店。更重要的是，华夫饼屋在灾难准备方面处于领先地位。它拥有自己的便携式发电机组，运营着一个移动指挥中心来协助灾难恢复，并对员工进行危机管理培训，以确保能够尽快恢复运营——通常在数小时内。自 2012 年以来，它通过电子邮件将所有这些信息直接报告给联邦紧急事务管理局。

华夫饼屋指数绝不是一个科学指标（2011 年的一场龙卷风摧毁或损坏了密苏里州乔普林三分之一的地区，但该地区的两家华夫饼屋仍然营业），但其准确性在不断提高。去年，该公司开始使用热带风暴追踪软件，帮助其预测华夫饼屋何时会受到影响以及何时可以安全重新开业，精确到分钟。这使得连锁店能够尽早将其运营状态传递给联邦紧急事务管理局，从而帮助联邦紧急事务管理局更快地做出响应。它还帮助华夫饼屋为受害者和疲惫的急救人员提供热餐和咖啡。“过去几年，私营部门和公共部门开始真正携手合作，帮助社区在风暴后重新站起来，”华夫饼屋文化副总裁帕特·沃纳 (Pat Warner) 说。“我们很高兴能尽一份力。”

本文最初刊登于《大众科学》杂志 2013 年 11 月刊。