美国宇航局计划在 2025 年前捕获并带回一颗小行星巨石

美国宇航局的小行星重定向任务正在进入 A 阶段，该任务旨在捕获一颗小行星的一小部分，然后将其送入月球轨道。这意味着该项目现在已经超越了概念阶段，工程师们将着手设计和制造硬件，将任务变成现实。

在今天的新闻发布会上，NASA 副局长罗伯特·莱特福特 (Robert Lightfoot) 详细介绍了 ARM 的预期时间表以及 NASA 计划如何处理这颗小行星巨石。该计划是一个漫长的过程：一艘机器人控制的航天器将于 2020 年发射，并花几年时间前往预先批准的小行星目标。到目前为止，NASA 已经考虑了三颗小行星候选者——领先的 2008 EV5，其次是小行星 Itokawa 和 Bennu。莱特福特表示，他们要到 2019 年才会宣布幸运的获胜者。

一旦航天器到达目标小行星，它将在陨石上停留长达 400 天，分析其表面并选择最适合采摘的巨石。巨石的大小取决于小行星目标的大小，但 NASA 希望获得一个宽度可达 13 英尺的巨石。然后，它将部署机械臂（也可以称为 ARM 的手臂）并抓取巨石返回地球。据 Lightfoot 称，ARM 航天器几年后应该会带着它从小行星上采摘到的巨石返回地球附近。

但任务并未就此结束；接下来是载人探索阶段。飞船返回近地空间后，将把巨石移到绕月稳定轨道。这一定位将使 NASA 宇航员能够在 2025 年左右轻松与巨石会合。计划是利用即将建成的太空发射系统发射两名机组人员，然后与航天器-巨石组合对接。在那里，机组人员将花费长达三周半的时间分析这块岩石，不过莱特福特没有具体说明任务的具体组成部分。

在旅程的最初无人驾驶阶段，NASA 将测试“行星防御技术”，看看 ARM 技术是否有助于缓解小行星撞击地球的威胁。当 ARM 仍靠近目标小行星时，NASA 将尝试利用航天器的重力及其捕获的巨石来改变小行星的路径。如果 ARM 能够改变小行星的轨迹，哪怕只是一点点，也可能会从根本上改变这颗太空岩石在数月和数年后的去向。这种技术可能用于引导毁灭生命的小行星远离我们宝贵的星球。

但总体而言，莱特福特承认 ARM 的主要任务不是了解更多有关小行星科学的知识。他坚持认为，这项任务最终只是通往火星的垫脚石。“从我们的角度来看，首要任务是能力演示任务，”莱特福特说。“我们真的想展示将人类带入太空和火星所需的能力。”

这些能力包括一种名为先进太阳能电力推进 (SEP) 的新推进技术，该技术利用太阳能电池阵列将阳光转化为电能；这最终将推动航天器前进。NASA 希望最终使用 SEP 将货物运送到火星或在前往火星的途中设立货物中转站，该技术使用的推进剂比目前的推进技术少得多。

最终，NASA 估计 ARM 的成本将高达 12.5 亿美元（不包括载人运载火箭），对于一个主要是为了展示能力的任务来说，这是一笔巨款。此外，该计划在科学界人士中并不十分受欢迎，但随着 ARM 的推进，人们的态度可能会有所改变。