OSIRIS-REx 的小行星样本将会怎样？

美国宇航局正准备启动下一个重大任务：OSIRIS-REx。9 月 8 日，该航天器从卡纳维拉尔角升空后，将追击一颗富含碳的近地小行星，名为 Bennu。OSIRIS 的目标是：带回迄今为止收集到的最大一颗小行星样本。

OSIRIS-REx 首席研究员但丁·劳雷塔 (Dante Lauretta) 解释道：“样本返回是太空探索的未来。一颗彗星或小行星的微小颗粒就像整个宇宙。”

OSIRIS-REx 的特殊运送将有助于解答一些科学界最大的问题——比如我们从哪里来？像贝努这样的小行星是太阳系诞生之初留下的碎片。小行星本质上是宇宙时间胶囊，蕴藏着行星形成和生命起源的秘密。

该航天器于 2018 年底抵达贝努后，将花费长达 2 年的时间对该小行星的表面进行测绘和研究，然后在 2020 年开始主要任务：收集样本。

该航天器使用一种专门设计的机械臂，称为 TAGSAM（触碰即走样本采集装置），可以收集 60 克（2 盎司）至 2 公斤（4.5 磅）的表面物质。机械臂末端实际上是一个太空真空吸尘器，它会用氮气吹扫表面并吸走产生的抛射物。

据美国宇航局副项目科学家克里斯蒂娜·里奇 (Christina Richey) 称，这次相遇就像是一次平稳、温柔的击掌。OSIRIS-REx 实际上不会降落在贝努上，而只是接触表面，收集所需的样本。

洛克希德马丁公司的 OSIRIS-REx 项目经理里奇·库恩斯 (Rich Kuhns) 解释说：“这是一种非常安全的从小行星上取样的方法（如果存在的话）。由于你只需与小行星接触，这项技术使我们只需 3 到 5 秒就能收集到样本。”

该航天器有充足的时间和足够的气体进行三次尝试，因此一旦团队确信已经收集到足够大的样本，收集头（类似于 57 年雪佛兰化油器上的空气过滤器）将被装入松饼形状的样本返回舱。

由于轨道排列原因，OSIRIS-REx 将无法在 2021 年之前离开贝努。两年后，即 2023 年，太空舱将在犹他州借助降落伞着陆。

乐趣开始

着陆后，太空舱将立即被运送到约翰逊航天中心的样本管理部门。一旦样本头安全地从太空舱中取出，科学团队将立即对一些样本颗粒进行分析。“我们等不及了，”劳雷塔说。“我们可能会把其中一些样本放进 NASA 的电子显微镜中，以便首次看到贝努。”

在接下来的六个月里，科学团队将制作一份详细的目录，记录带回的所有物品。这份目录随后将向广大科学界公布。

“这不仅会造福当代科学家，还会造福后代，”里奇解释道。“样本返回将是一份持续不断的礼物。”

贝努为大家

许多不同的组织为 OSIRIS-REx 任务做出了贡献，因此对 Bennu 的一小部分有所了解。整个样本将按以下方式分配：25% 将分配给 OSIRIS-Rex 科学团队，以便他们能够完成任务目标，其余 75% 将分配给 NASA。

NASA 的份额将进一步划分，其中约 5% 存放在 NASA 位于新墨西哥州白沙的设施中，以防约翰逊航天中心的实验室发生意外。另外 4% 将运往加拿大航天局，作为支付航天器用于绘制贝努表面地图的激光测高仪的费用，最后，日本航天局将获得 0.5%。

OSIRIS REx 项目执行官戈登·约翰斯顿 (Gordon Johnston) 在最近的新闻发布会上表示，其余部分将“留给未来的研究人员，用于研究我们尚未解决的科学问题，以及我们尚未开发出的科学实验室仪器”。

美国宇航局的样本将被存放在特殊的柜子里，以确保样本保持完好。样本保管实验室的保管员（即样本保管员）凯文·赖特 (Kevin Righter) 解释了感兴趣的科学家如何提交研究贝努样本的申请。美国宇航局的一个小组每年会评估两次申请，如果获得批准，保管团队就会准备样本寄出。

根据科学目标，样品有多种形式。例如，样品可以溶解在溶液中并蒸发出来进行测试。“如果样品被破坏或溶解，我们不会将其取回，”Righter 解释道。“如果该技术不具有破坏性并且对未来的研究仍然有用，那么我们会将其取回并存储在实验室的不同部分。”

样品也可以薄片形式提供——将 30 微米厚的岩石切片粘在玻璃载玻片上，在显微镜下进行研究。Righter 解释说，实验室手头有大量薄片可供选择，每张都可以多次研究。

“当你看到月球样本的一部分被分配给 6 到 7 位不同的科学家，并且他们都在这一小块区域上做出了令人兴奋的发现时，你会觉得这真是太神奇了，”赖特说。

他说实验室的工作是对我们未来的投资。“科学价值一直在增加，就像我们的藏品一样。”

像贝努这样的小行星可能在太阳系历史的早期就将水和有机物质运送到了地球和其他行星体。通过分析贝努的样本，我们不仅可以更好地了解我们的恒星邻居是如何形成的，甚至可以了解生命是如何开始的。