一艘宇宙飞船首次飞越土星及其光环之间——还有照片

美国宇航局为期 20 年的卡西尼号任务终于要结束了。在围绕土星系统飞行多年并收集了一些恒星科学数据之后，这艘航天器正走上一条注定要毁灭的道路：周日，这艘探测器正式开始了它任务的最后一段旅程，最终它将非常接近土星，以至于这颗行星的引力会把它拖下来并烧成碎片。

但最终坠入土星要到 9 月 15 日才会发生。在此之前，卡西尼号将反复坠入土星和土星环之间——这是以前没有航天器到过的地方。或者，更准确地说，这是以前没有航天器到过的地方。该探测器于周三首次坠入土星环，并成功与地球重新取得联系并向地球发回照片。

天哪，这些照片太精彩了：它们展现了前所未有的大气层。看到那些漩涡了吗？风暴。就像是无尽的风暴。天哪，到处都是风暴。等等。我们挑选了一些供您查看，但您可以在 NASA 的原始图片库中查看它们。

在俯冲过程中，卡西尼号距离土星云层顶部不到 1,900 英里（当然，比以往任何时候更近），距离土星环最内缘也只有 200 英里。NASA 科学家相当肯定，只有微小的环状颗粒（本质上是烟雾）才会存在于间隙的这一部分。但卡西尼号的速度为 77,000 英里/小时，如果与其中一个微小碎片相撞，其电子设备仍可能受损。这就是为什么该航天器与 NASA 短暂失去联系的原因——他们操纵其天线盘作为临时屏蔽，因此它无法正确定位以与地球通信。

“之前从未有航天器如此接近土星。我们只能根据对土星其他环的经验来预测土星环与土星之间的间隙会是什么样子，”卡西尼号项目经理厄尔·梅兹在一份声明中说。“我很高兴地报告，卡西尼号正如我们计划的那样穿过了间隙，并以完美的状态从另一侧出来。”

此次潜水已经为我们提供了前所未有的土星大气层照片，但还有更多照片。科学家仍在接收第一次潜水的数据，可能需要一些时间才能从中获取有价值的见解。这些潜水将持续到 9 月：下一次潜水将在 5 月 2 日进行，之后将进行另外 20 次。