美国宇航局和波音公司的星际客机延误暴露了太空旅行的挑战

因航班延误几个小时而被困在机场是一件很糟糕的事情，但目前两名 NASA 宇航员的情况更糟。目前，他们乘坐波音 Starliner 飞船前往国际空间站的旅程已经推迟了近三周。

Starliner 是 NASA 从商业公司承包的两个载人航天项目之一，原定于 5 月 6 日进行首次载人试飞。但是，由于燃油阀故障和无关的氦气泄漏问题，任务管理部门一再推迟发射日期。NASA 和波音公司此前曾计划于 5 月 25 日发射，但此后发射日期再次被推迟。5 月 22 日，“仍在讨论”发射日期，但截至 5 月 23 日，发射日期已定于 6 月 1 日。如果 Starliner 能够成功飞行，它将成为 NASA 继 SpaceX 的 Dragon 载人太空舱之后第二个可靠的运载火箭，这是人类重返载人太空探索的重要里程碑——前提是 Starliner 能够克服其技术问题。

尽管在 20 世纪 60 年代和 70 年代的太空竞赛中，NASA 将所有工作（从火箭发射到宇航服等）都自行完成，但他们在 21 世纪与新兴的航空航天公司密切合作，创造了一种名为“NASA 商业乘员计划”的太空飞行新范式。

2014 年，NASA 与波音公司和 SpaceX 公司签订合同，开发和运送火箭和载人太空舱，以安全地将宇航员送入近地轨道及更远的距离，并为此投资了超过 60 亿美元。自航天飞机计划结束以来的几十年里，美国宇航员一直依靠国际合作伙伴将他们送往目的地，例如俄罗斯的联盟号太空舱经常前往国际空间站 (ISS)。与波音公司和SpaceX 公司合作可确保 NASA 有办法将人们送入太空，而无需依赖国际援助，即使其中一个公司的系统因任何原因出现故障或无法使用。

“NASA 的商业载人计划正在与美国航空航天业合作，利用美国火箭和航天器将宇航员从美国本土送往国际空间站，”NASA 约翰逊航天中心公共事务官 Leah Cheshier 解释道。“该计划的目标是提供往返轨道实验室 [国际空间站] 的安全、可靠且经济高效的交通方式，从而为人类提供更多研究时间，并增加在人类探索试验台上进行探索的机会。这种创新方法还有助于该机构维持人类在低地球轨道上的存在，并能够探索月球，为造福人类的火星做准备。”

将部分工作外包给外部机构也让 NASA 得以腾出时间专注于更雄心勃勃的项目。“通过以固定价格合同的形式从商业公司购买宇航员运输服务，NASA 可以利用资源将第一位女性、第一位有色人种和第一位国际合作伙伴送上月球，作为我们阿尔忒弥斯任务的一部分，为人类登陆火星做准备，”Cheshier 补充道。

SpaceX 的 Dragon 早在 2020 年就已在该公司的猎鹰火箭上完成试飞，成为第一艘成功完成这一壮举的商业航天器，此后它一直成功地将宇航员送往国际空间站。另一方面，波音的 Starliner 则面临一些重大挑战和挫折。

这两艘太空船都是小型居住舱，位于火箭顶部（猎鹰号或波音公司合作公司 ULA 的 Atlas V 火箭），保护宇航员免受乘坐大型火箭前往恶劣外太空环境的冲击和危险。这两艘太空船的大小都与一辆大型 SUV 相当，最多可容纳七名宇航员并与国际空间站对接。它们还配备了降落伞，以便乘客安全降落回地球。

Starliner 于 2021 年和 2022 年完成了无人驾驶试飞，尽管出现了一些小问题。首次在地球轨道进行的无人驾驶测试遇到了一些软件问题，导致太空舱根本无法到达国际空间站。2021 年，阀门等小型机械部件的问题困扰着该项目，即使 2022 年成功试飞，也暴露出需要修复的其他问题。

随着这些问题有望得到解决，星际线号即将启动首次载人测试，宇航员巴里·“布奇”·威尔莫尔和苏尼塔·“苏尼”·威廉姆斯将参加测试。他们都是经验丰富的海军飞行员，已经多次前往国际空间站，在太空中总共待了 400 多天。他们计划乘坐 24 小时的飞船到达空间站，在太空中停留一周，完成一些额外的太空舱测试，然后返回地球，降落在美国西部的某个地方

这次试飞的目的基本上是确保一切按预期运行：宇航服、生命支持系统、推进器、对接硬件、通信、宇航员座椅和安全装置、着陆降落伞，应有尽有。他们还将在国际空间站上进行一项特定测试，以证明如果国际空间站发生灾难，太空舱可以用作“避难所”（尽管空间站是一个非常安全的地方，至少如果目前地球不是一个选择的话）。

不幸的是，由于任务团队试图解决剩余的问题，所有这些目标目前都处于暂停状态。Starliner 最初因液氧燃料箱阀门故障而推迟，随后不久该阀门被更换，又因飞船另一部分发生氦气泄漏而再次推迟。就在几天前，NASA 在一份新闻稿中宣布，他们“将花费更多时间来完成航天器收尾流程和飞行原理”，这“使团队能够进一步评估波音 Starliner 航天器服务舱中的少量氦气泄漏。”

从表面上看，这样一个已经投入多年研发的巨头公司会遇到这么多复杂情况似乎有些奇怪。但这忽略了一个关键信息：太空旅行真的非常非常困难。为这种探索而创建的每一个系统几乎都是同类中的第一个，当人类生命受到威胁时，我们希望在将他们送上这段危险的旅程之前尽可能确保一切都完美无缺、按计划进行。

与我们完成的数十次载人航天任务相比，地球上有数十亿辆汽车，数以万计的人类制造的飞机——即使有了这些经过充分测试的常见技术，事情也经常出错。我们都知道，当你最意想不到的时候，你的汽车的检查引擎灯会熄灭。现在想象一下，当你离机械师还有几天的时间时，灯亮了，即使车着火了，你也不能离开。这就是太空旅行。

正如肯尼迪在阿波罗时代著名的演讲中所说，我们试图在太空中做事“不仅因为它们很容易，而且因为它们很难”。NASA 目前难以完成的计划的 Atlas V 火箭仍在发射台上，当 Starliner 准备就绪时，威尔莫尔和威廉姆斯也已做好准备。与大多数 NASA 里程碑一样，您可以在 NASA 的 YouTube 和其他流媒体频道上亲自观看。当这次发射成功时，这将是我们在地球以外建立存在感的又一重要步骤，为 2025 年 Starliner-1 的首次非测试飞行以及波音公司获得 NASA 未来前往国际空间站、月球甚至更远地方的可靠发射提供商认证铺平道路。

更新时间：2024 年 5 月 22 日上午 11:00：上面已注意到任务的另一次延迟。

更新时间：2024 年 5 月 23 日上午 8:13：上面已注明新的预计发布日期。