最大的恐龙比我们想象的要早得多

听着，恐龙是最棒的。我们可以对猛禽赞不绝口，对最新的霸王龙发现大吼大叫，对近鸟龙的羽毛心醉神迷。我们将永远珍惜那些有着伸长脖子和高耸尾巴的泰坦恐龙；雷龙、泰坦龙和其他蜥脚类恐龙。

虽然蓝鲸仍然是重量级冠军，但这些蜥脚类巨兽是有史以来在陆地上行走的最大生物。但它们并不是一天决定变胖的。它们的生长持续了很长时间，可能比研究人员最初认为的要早得多。

在本周《自然生态与进化》杂志发表的一篇论文中，古生物学家分析了两种恐龙的化石遗骸，这两种恐龙生活在 2.37 亿至 2.01 亿年前的超大陆盘古大陆的一角。这比你在科学课上读到的那些巨型恐龙出现的时间早了近 3000 万年。

这些化石表明，蜥脚类恐龙的特征并非在侏罗纪时期出现，而是更早出现，表明这些巨型恐龙有多种进化方式。其中一些特征，如类似鸟类的呼吸系统，在 3000 万年后被类似的恐龙所采用。

“该系统与它们体内气囊的发育有关——就像现代鸟类一样——气囊让它们能够储存大量的含氧空气，也帮助它们在体型庞大的情况下保持身体凉爽，”研究作者塞西莉亚·阿帕尔德蒂说。“此外，这种呼吸方式意味着它们的骨骼中存在空腔（深孔）——气动骨骼——这减轻了它们的重量，并有利于它们获得较大的体型。”

Cecilia Apaldetti 是阿根廷圣胡安国立大学自然科学博物馆的一名研究员。她以博士后研究员的身份参与其中，并开始研究一种已经在科学文献中描述过的物种（ Lessemsaurus ），但这种物种的骨骼比预期大两倍。

随后，在 2015 年，她和同事们发现了一种之前从未描述过的物种的部分骨骼。“这种新恐龙改变了我们对恐龙如何变成巨型恐龙的理解，”阿帕尔德蒂在一封电子邮件中说道。“我们没想到三叠纪会发现巨型恐龙，因为我们知道当时的恐龙通常体型较小，不超过 3 吨。但这具骨骼却比这重得多。”

阿帕尔德蒂说，到目前为止，人们认为蜥脚类动物是在侏罗纪时代进化而来的，大约在 1.8 亿年前。“然而，通过这一发现，我们可以看到，蜥脚类动物向巨型化迈出的第一步发生在三叠纪，”阿帕尔德蒂说——比这些标志性的长颈生物遍布全球早了数百万年。

清理骨头上历经千百年来积累的泥土和岩石需要数月时间，但清理完毕后，它们留下了一个全新的物种——Ingentia prima 。它与来自南非的恐龙Antetonitrus和Lessemsaurus一样，具有一些独特的特征。它们的椎骨中有气腔（气椎——这一特征在它们的后继者身上再次出现），并且具有加速生长模式，它们每年都会快速生长，骨骼中形成突增的迹象，就像树的年轮一样。

“通常情况下，这种‘弯曲的’丛状骨骼只出现在正在快速生长的幼年恐龙身上。随着恐龙长大，它们的生长速度会减慢，骨骼纹理会变得更线性、更有条理。莱瑟姆龙科的组织学研究表明，尽管它们的生长速度每年都会减缓（大概是在冬季），但它们在年复一年的好季节仍然会迅速增大体型，”未参与这项研究的古生物学家伊丽莎白·弗里德曼·福勒 (Elizabeth Freedman Fowler) 在蒙大拿州的一个野外站点发来的一封电子邮件中说道。

“蜥脚类动物当然是体型冠军，这项研究表明，最早的蜥脚类动物是如何长到比预期更大的体型的，因为它们生长得非常快，而且年复一年地保持着高增长率。如果你想长得更大，你可以长得非常快，也可以在很多年里慢慢生长，或者两者兼而有之。大多数恐龙群都倾向于‘快速生长，早死’的策略，”福勒说。

巨型化趋势之所以会在数百万年间逐渐形成，可能是因为这是像蜥脚类动物这样的食草动物在严酷的世界中保持安全的一种方式。

“体型巨大是一种进化的生存策略，尤其是对于食草动物来说，因为体型是抵御捕食者的一种防御形式。像任何 [食草动物] 一样，它肯定面临被捕食的风险！”阿帕尔德蒂说。阿帕尔德蒂指出，当时，有与鳄鱼有关的大型食肉动物——只是体型大得多——占据着与这些恐龙相同的区域。体型变大可能会鼓励这些食肉动物追捕体型与自己相近的猎物。而这种特征多年来一直很有利。

关于恐龙如何进化仍有许多问题，但这为我们了解巨兽如何在地球上漫游提供了大量信息。

“这篇论文表明，我们对于不同恐龙种群的生长策略仍有很多需要了解的地方。如果说恐龙有一条规律，那就是总有一些东西让我们感到惊讶，”福勒说。