木星大红斑一切安好，谢谢你的关心

太阳系最大的风暴在木星上肆虐了至少 200 年，我们许多人称之为大红斑。这场风暴曾经可以吞噬大约三个地球，但最近看起来有些薄弱，一些人认为它可能会在未来几十年内彻底消亡。但最近的一些薄弱并不一定意味着它已经到了死亡的门口。

至少这是伯克利流体动力学工程师菲利普·马库斯的结论，他于周一在美国物理学会流体动力学分会年会上为大红斑的活力辩护。观测到红色碎片从主风暴中剥落，再加上数十年来的数据显示巨大的椭圆形正在缩小和变圆，这让一些人担心超级风暴正在减弱。但马库斯的模拟表明，没有必要担心，底层涡旋仍然很健康。“我认为它的命运从未变坏过，”马库斯在一份新闻稿中说。“这更像是马克·吐温的评论：关于它死亡的报道被大大夸大了。”

但是，如果你无法看到木星大气层表面以下的景象，那么探测它深达数千英里的深度就非常困难。美国宇航局戈达德太空飞行中心研究行星大气的艾米·西蒙表示，大红斑的云层顶部肯定在发生变化，但很难知道这些变化意味着什么。“我们不知道它到底有多深，”她说。“可能在非常非常深的地方什么都没有改变，我们看到的一切都在更高的地方。我们无法判断它们之间的联系有多紧密。”

两位研究人员都认为最近的一个症状是良性的：观察到的剥落并不表明风暴正在瓦解。业余天文学家在 2019 年初注意到，红色斑块似乎正在从主要质量上“剥落”或“剥离”，这引发了人们对该斑点不会在那个星球上停留太久的猜测。

但西蒙说，这些现象在木星上很正常。当风暴风将周围的物质拉进来并保持足够长的时间使它们变成红色时，就会发生这种情况（没有人知道云层是如何变成红色的，但有些人怀疑这与海拔和阳光照射有关）。然后，当这些小型风暴遇到从另一个方向吹来的来袭部分时，红色物质会向任何方向飞出。据《纽约时报》报道，马库斯说：“这就像两根消防水管互相对准。”

虽然风暴可能没有自行分裂，但不可否认的是，它看起来不像以前那么壮观了。西蒙对 19 世纪“目光敏锐”的天文学家感到惊讶，他们通过观察其玫瑰色边界穿过目镜上的蚀刻图案，首次测量了该斑点的面积。如今，红色轮廓占据了它曾经占据的面积的大约三分之一。

而且收缩并不只是表面的。哈勃和其他航天器已经发现了内部风场的变化，高空云层开始被吸入更深的涡流。该斑点最强的风吹过斑点边缘和中心之间的部分，而这部分也在收缩。“我们肯定对此有所衡量，”西蒙说。“我们没有衡量的是深层结构。”

这正是 Marcus 的模拟发挥作用的地方。他试图通过从表面观测推断来窥视红色深渊。他的模型表明，深层漩涡并不关心顶部云层的活动，而且漩涡可能会在未来几个世纪继续肆虐。然而，有一种理论只能走这么远。“建模很棒，因为它可以为你提供你看不到的部分的信息，但建模也可能很糟糕，因为你无法证明这一点，”Simon 说。

例如，她和她的同事发现，随着斑点变得越来越小、越来越圆，它也在云层顶部上方向上推升——这种拉伸现象在地球上的类似风暴中观察到，有时会导致高空风将风暴撕裂。“所以这是我们正在观察的一件事，”西蒙说。“这都是猜测。”

将一个非常勇敢的探测器送入漩涡可能会结束猜测，并有助于将更深层次的模型与表面观测联系起来。但由于有这么多奇特的特征需要探索，西蒙并不指望近期会有专门的大红斑任务。“了解那个结构更重要，还是了解整个星球更重要？我不知道，”她说。无论如何，“我希望再送一个探测器回去。”