如果 2038 年 7 月 12 日一颗小行星撞击地球，我们该怎么办？

情况是这样的：美国政府已经证实，NASA 天文学家发现了一颗前所未见的小行星，它正朝着地球方向飞驰而来——尽管它需要 14 年才能到达，但它有 72% 的可能性会在 2038 年 7 月 12 日直接撞击地球。根据目前所知的少量信息，观察者认为它的直径可能在 80-800 米（262-2624 英尺）之间。无论如何，它都足以造成灾难性的死亡和破坏。更糟糕的是，至少在接下来的七个月里，当从地球上看这颗小行星经过太阳后方时，专家们将无法进行额外的关键评估。你会怎么做？

这是 NASA 和 FEMA 最近在马里兰州劳雷尔市约翰霍普金斯大学应用物理实验室 (APL) 举行的第五届两年一度的行星防御跨部门桌面演习期间提出的假设难题。尽管演习于 4 月完成，但 NASA 于 6 月 20 日发布了初步总结，并计划在今年晚些时候发布“完整的行动后报告”。

灾难性的小行星和彗星撞击地球虽然罕见，但却不可避免。虽然地球几乎肯定会再次遭受撞击，这令人不安，但与其他重大环境紧急情况相比，至少还有一线希望。

美国宇航局行星防御名誉官员林德利·约翰逊在该机构周四的声明中表示：“大型小行星撞击可能是人类唯一能够提前数年预测并采取行动预防的自然灾害。”

鉴于此，今年春天，来自美国国务院、史密森学会、欧洲航天局和剑桥大学等政府机构、企业和监督组织的约 100 名代表在马里兰州举行了为期两天的会议。会议期间，他们概述了当前国际当局在面对如此巨大的全球不确定性时的优势和劣势。然而，与之前的太空灾难桌面练习不同，该团队掌握了一项至关重要的新资源——来自 NASA 双小行星重定向测试 (DART) 任务的数据。

2022 年 9 月 26 日，一艘价值 3.25 亿美元的汽车大小的 DART 航天器在经过 700 万英里的旅程后，故意撞击了一颗 525 英尺宽的小行星卫星 Dimorphos，当时它正在绕其母流星 Didymos 运行。尽管 NASA 之前估计 DART 的成功率只有 10%，但该航天器在以每小时 14,000 英里的速度飞行时成功着陆，形成了一个宽大的陨石坑，并在此过程中向太空喷射了 200 万磅的碎片。尽管最初将这一过程比作“将高尔夫球车撞向大金字塔”，但 DART 任务成功永久改变了 Dimorphos 的路径，将一个疯狂的科幻概念变成了现实。

凭借 DART 提供的大量信息，危机情景小组开始着手确定在即将发生的小行星撞击事件中，国际合作目前能够和不能实现哪些目标。虽然参与者指出，“太空任务规划、灾难管理、信息共享和通信的时间线以最初没有被充分认识到的方式交织在一起”，但他们在假设的 2038 年撞击日期之前制定了一个理想应对计划的总体大纲。

在等待小行星从太阳后面重新出现后的更多信息后，团队成员决定首先计划由 NASA 领导的一项耗资 2 亿至 4 亿美元的飞掠任务，同时鼓励国际航天机构开展类似的任务。一旦确定了具体的数据和轨迹，就会启动第二个耗资 8 亿至 10 亿美元的“专用会合”任务——基本上就是 DART 的继任者，目的是将小行星推离地球的轨道。

当然，专家们承认，在国际协调努力中，还有许多障碍需要克服。国内主要问题之一是，美国国会很可能“在影响确定之前不大可能采取行动”。同样，在出现威胁迫在眉睫的确凿证据之前，政府可能很难筹集到用于防止可能发生的悲剧发生的资金——这是一个显而易见的问题，因为时间至关重要，即使提前 14 年也无济于事。此外，公众还必须揭穿几乎肯定会出现的虚假和错误信息。

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另一个限制因素是，像 DART 这样的“动能撞击”任务是唯一在太空中经过充分测试的潜在补救措施。专家强调，研究和验证其他可能的解决方案（例如离子束技术）符合人类的最大利益。

尽管面临诸多挑战，演习结束后参与者的调查结果还是比较积极的。近 75% 的受访者认为人类已经做好了充分准备，可以执行必要的侦察任务。但据报道，只有不到一半的受访者认为国际领导人已准备好执行防止地球撞击的任务。

至少，未来的项目已经在筹备中，以进一步加深我们对潜在太空碰撞的了解和准备。NASA 目前正在开发其近地天体 (NEO) 探测器，这是一种红外望远镜，旨在专注于在成为威胁的数年前发现、分类和描述潜在危险的太空岩石。NEO 探测器将于 2028 年 6 月发射，同时，额外的桌面练习已经在筹备中，以继续培训应急专家如何最好地应对这种可怕且不幸的是可能发生的情况。