经过两个月的飞行，陆军的 Zephyr 无人机从天上坠落

6 月中旬，一架名为 Zephyr 的无人机从亚利桑那州起飞。这架太阳能飞机一直在空中飞行，飞行了整个 6 月、整个 7 月和大约半个 8 月。据陆军称，它飞行了超过 34,500 英里。它甚至飞到了南美洲上空。

但上周的一个晚上，出现了问题。陆军发布的消息称，在位于亚利桑那州和加利福尼亚州边界附近的尤马试验场 (YPG) 上空时，“遇到了导致其意外终止的事件”。陆军表示正在调查发生的事情。

总而言之，这架设计飞行高度为 60,000 英尺以上的飞机在空中停留了 64 天。此前，该无人机已经完成过其他超长时间飞行，例如 2018 年的一次飞行持续了近 26 天，以及去年的两次飞行，飞行时间约为 18 天。至于刚刚突然结束的这次超长旅程，陆军表示，这是无人驾驶飞机有史以来最长的飞行，并指出它“打破了所有已知的无人机续航时间记录”。然而，正如 Simple Flying 所指出的，1958 年至 1959 年间，两名飞行员驾驶一架塞斯纳飞机进行了一次奇怪的飞行，持续了近 65 天，所以陆军所吹嘘的记录是无人驾驶飞机的。

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那么，到底发生了什么，导致这次飞行突然终止？陆军未来司令部跨职能团队主管迈克尔·蒙特莱昂在一份声明中表示：“我们的团队正在努力收集和分析此次飞行意外终止后的重要数据。”陆军还指出，此次事件中无人受伤。

与此同时，Simple Flying 利用它收集到的飞行数据指出，飞机在最后时刻的高度约为 45,000 或 50,000 英尺，并且“垂直下降速度迅速增加，最高速度达到每分钟 4,544 英尺”。据该媒体和 Task & Purpose 推测，飞机与地面的意外撞击可能并不轻微。

Zephyr 通过机载太阳能电池板从太阳获得电力，并可以将这些电能储存在电池系统中，以便在没有太阳照射时，它有继续飞行所需的电量。最新版本由空中客车公司制造，翼展为 82 英尺。

像 Zephyr 这样的飞机被称为 HAPS，即高空平台站（或伪卫星）。除了空客，另一家在该领域开展业务的公司是 AeroVironment。空客通过 Zephyr 将该飞机推销为一种高空联网瞭望塔，就像平流层中的卫星一样，使其能够为军方执行情报、监视或侦察任务或执行其他任务。

“如果你拥有一个可以在高空停留这么长时间的平台，那么它实际上非常适合执行两项主要任务，”战略与国际研究中心航空航天安全项目高级研究员 JJ Gertler 说道。“一项任务是侦察——无论是向下看，还是向上看——长时间停留并注视特定目标或特定区域的能力非常有用。”

“另一个主要任务是作为通信中继站——就像空中的蜂窝塔一样，连接各种不同的单位，”他补充道。“飞行高度越高，任务覆盖的区域就越大。”

格特勒指出，Zephyr 能够在空中停留 64 天“得益于一系列技术进步，其中最重要的是轻型光伏技术。”

但超长飞行也会带来新的潜在问题。“我们不习惯一次飞行数月，”他补充道。“我们不知道长时间飞行，不着陆，不维护，可能会出现什么样的疲劳问题。这就是技术前沿的生活。”