计算机建模正在追踪手语的隐藏进化

追溯书面语言的历史相对容易——通常有大量书面文件和记录可供研究。然而，当试图研究手语的演变时，事情就变得棘手了。目前全球已知的 300 多种手语 (SL) 中的大多数转变都是在几代学习者没有文字的情况下发生的。再加上聋人和听力障碍社区经历了几个世纪的边缘化，建立 SL 之间的具体关系变得极其困难。

为了解决这个长期存在的问题，研究人员最近创建了一个新颖的计算程序，能够分析各种 SL 之间的关系。该研究成果今天发表在《科学》杂志上，这是一项史无前例的大规模研究，它极大地扩展了语言学家对手语发展的理解，同时挑战了人们对其进化的长期看法。

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“很多人错误地认为手语是世界各地共享的，但实际上世界充满了各种各样丰富多彩的手语，”该研究的主要作者、密歇根大学语言学副教授娜塔莎·阿布纳 (Natasha Abner) 在给PopSci的一封电子邮件中写道。

为了开展这项研究，阿布纳和她的同事首先编制了一部视频词典，收录了 19 种现代手语（包括美式手语、英式手语、中文手语、法语手语、日语手语和西班牙语手语等）的核心“弹性”词汇。例如，虽然“橡树”的手势可能只出现在有橡树地区的语言中，但“树”的概念却无处不在。研究人员随后将 19 种“树”手势变体（以及许多其他词）的视频演示分解为基本语音参数，然后将其全部输入到庞大的数据库中。

“我们在研究中所做的是研究手语如何指代世界上这些常见的、普遍的事物，然后我们逆向构建语言和语言的历史，”阿布纳说。“构建的历史有助于我们以历史记录无法做到的方式了解社区的历史，因为历史记录非常有限且稀疏。”

然后，计算分析程序检查了手语词汇表，并根据惯用手（单手或双手手势）、手势、位置和动作等复杂因素对每个条目进行分类。

“这种编码系统在两个关键方面避免了由表面相似性或差异性驱动的结果，”该团队的研究部分内容写道。“首先，编码系统中可能的字符值范围从两个不同的值（惯用手性）到 10 个不同的值（手形），因此它是一个高度清晰的系统，能够捕捉和跟踪细微的差异。”

在追踪手语词汇的演变过程中，研究人员将通常与生物遗传特征相关的系统发育分析应用于物理传达的通信。

“在我们的研究中，语言的‘基因’是语言用来描述周围世界的词语，”阿布纳说。实施这一策略意味着，阿布纳的团队不是简单地将现有的计算方法应用于手语数据，而是将手语“作为推进计算方法本身的经验基础”。

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在检查了数据集后，该团队的程序建立了两个完全独立的欧洲和亚洲手语家族，并为每个家族建立了家谱，以及两个不同的亚洲手语亚家族。一些发现进一步证实了西方殖民化已知的持久影响，例如英国、澳大利亚和新西兰手语之间的关系，以牺牲濒临灭绝或灭绝的本土变体为代价。

同时，法国手语在西欧语言树中的影响有据可查，这得益于法国在 18 世纪帮助扩建聋人教育学校。与此同时，新的计算分析还揭示了英国手语和西欧手语变体之间以前未记录的联系。为了支持该计划的说法，阿布纳的团队回顾了有限的历史记录，并发现它们证实了这些联系。

阿布纳相信，这些发现以及未来的进步将使手语语言学家有能力研究更多的语言和聋人群体。

她告诉PopSci ：“我们认为这是证明手语和口语平等的重要组成部分，事实上两者都植根于语言的生物能力，而语言是人类的一部分。”

“如果我们想要了解人类，那么我们就不能局限于口头语言。”