这架试验飞机可能是超音速商业飞行的一大步

如今，商用客机可以高速载着乘客在空中飞行，但速度却无法接近音速。即使在协和式飞机时代，超音速飞行也是商用航空的例外，而不是常态——这款标志性飞机在 2000 年遭遇了灾难性的坠毁，并于 2003 年停止飞行。

与此同时，超音速军用飞机也很常见——F-16 或 F-35 等战斗机可以经常突破音障，B-1B 轰炸机也可以。不过，针对民用市场的新设计却很少见。

但有一线希望，也许在 2020 年前，普通人可以以惊人的速度在城市间飞行，速度超过声音传播的速度。一家名为 Boom 的公司试图实现这一目标，昨天，它推出了一架名为 XB-1 的飞机。XB-1 不是客机，但这家总部位于科罗拉多州的公司将其视为实现其最终目标的垫脚石：制造一架名为 Overture 的真正载人的飞行器。

XB-1 的尺寸只有该公司计划的 Overture 飞机的三分之一。“这是历史上第一架独立开发的超音速喷气式飞机，”该公司首席执行官兼创始人布莱克·肖尔本周早些时候告诉《大众科学》 。“以前，只有政府和军队才使用过它。”Boom 表示，根据该公司的时间表，Overture 可能在 2029 年之前搭载乘客，而 XB-1 的首次飞行将在明年进行。

虽然 XB-1 只是迈向更大飞机的航点，但 Scholl 表示，这两架飞机有共同的元素。“我们在 XB-1 中学到的一切都直接适用于 Overture，”他说。他提到，其中一个元素是“飞机的空气动力学造型”，比如飞机细长的机身。

另一个是使用碳纤维代替铝。“它实际上比铝更能承受高速飞行的压力和温度，”他说。“XB-1 上的材料系统与我们在 Overture 上使用的材料非常相似，在某些情况下甚至完全相同。”

XB-1 飞机长 71 英尺——相比之下，这还不到 747-400 长度的三分之一——Scholl 表示，飞机的前 47 英尺由碳纤维复合材料制成。飞机后部由“钛和一些钛合金”制成，他说，这可以更好地应对 XB-1 发动机的极端高温。

XB-1 采用了三台发动机，称为 JB5-15。但 Overture 需要的推进器并非现成的。为了制造它们，Boom 将与劳斯莱斯合作。“他们对如何将现有的商用发动机改造成高速飞行有着非常可靠的方法，”Scholl 说。“他们知道这会成功；我们也知道这会成功。”

XB-1 和 Overture 最酷的方面之一可能是 Boom 计划如何处理飞行员的可见性问题。长而尖的机头可能对高速空气动力学飞行有利，但它会减少飞行员在着陆时的视野，尤其是当飞机以大迎角进入时，机头会比普通飞机的机头指向更上方。众所周知，协和式飞机的机头可以移动或下垂，以解决这个问题，但 XB-1 及其未来的继任者将依靠摄像头。“我们有一个增强现实着陆系统，”Scholl 说。“飞行员可以通过机头看到这个显示器，就像一个虚拟窗口。”

更具体地说，“对于 XB-1，我们在前起落架上安装了两个摄像头，”该公司首席试飞员比尔·舒梅克 (Bill Shoemaker) 在周三的揭幕视频中说道。“这让飞行员可以虚拟看到跑道。”

Boom 并不是唯一一家采用这种解决方案的公司：NASA 和洛克希德马丁公司正在开发的另一架超音速飞机将依靠 4K 视频为飞行员提供飞行器前方的视野。对于这样的技术解决方案，飞机制造商必须确保摄像机看到的内容与飞行员屏幕上显示的内容之间没有延迟。

Boom 并不是唯一一家涉足超音速旅行领域的公司。Boom 和另外两家公司 Exosonic 和 Hermeus 一起获得了军事合同，以探索使用此类飞机运送政府领导人的想法。该领域的其他公司包括 Aerion 和 Spike。正如《大众科学》去年在一篇深入专题中探讨的那样，像 Boom 这样的公司在该领域面临的挑战是巨大的：他们不仅要克服技术障碍，还要以某种方式让大多数人都能负担得起尚未问世的飞机的机票。

而便宜的价格是 Boom 宣传的基石。昨天，在 XB-1 的发布会上，Scholl 表示他相信“未来你只需花费一百美元，就能在四小时内到达地球上的任何地方。”但这种田园诗般的航空未来并非板上钉钉。