本周，一架直升机捕获并发射了一枚火箭

5 月 3 日凌晨，一枚火箭从新西兰的发射台发射升空。几分钟后，当火箭的第二级继续向上进入轨道时，火箭的第一级通过降落伞降落到一架回收直升机的挂钩上。挂钩钩住了降落伞绳，降落伞绳被挂在那里，然后被释放。这次发射既是一次成功的轨道交付，也是对火箭制造商 Rocket Lab 的一次有用的功能测试，它凸显了未来可回收火箭发射的一种可能形式。

周二发射的核心是一次新颖的回收尝试。进入轨道是一项昂贵的工作，而回收和重复使用火箭部件的能力可以降低每次发射的成本。这次回收尝试由西科斯基直升机完成。

“在 6,500 英尺的高度，火箭实验室的西科斯基 S-92 直升机与返回级会合，并使用长绳上的钩子抓住降落伞绳，”火箭实验室在新闻稿中表示。“抓住后，直升机飞行员检测到与之前测试中不同的负载特性，并卸下返回级，成功溅落。”

对于这次发射，接住火箭最终更像是接住火箭然后释放，但这次尝试仍然在很大程度上证明了这一方案的可行性。知道释放成功——直升机机组人员能够抓住火箭，然后决定他们需要抛弃助推器——是证明可行性的关键部分。一种需要直升机但又危及直升机的方法，将可重复使用性与对人类机组人员的风险结合在一起。

Rocket Lab 创始人兼首席执行官 Peter Beck 指出，这是一个棘手的问题。“一旦我们确认降落伞良好，我们就有大约 10 分钟的时间进入空间站并与火箭会合，”他在媒体电话会议上说，“不仅要在太空中与火箭会合，还要在高空和下降高度与火箭会合，可以说是三维问题。”

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火箭实验室在新闻稿中表示，这次发射“是首次将直升机捕获尝试引入到回收行动中，今天的任务将为未来的直升机捕获提供参考。”

除了直升机坠毁外，火箭助推器还被其初始减速伞和大型主降落伞减速。减速伞在助推器坠落时稳定并减速，主降落伞在更接近撞击点时展开，起到更强劲的刹车作用。直升机拦截时，两个降落伞都展开了。

“主降落伞后面拖着一条 150 英尺长的小型减速伞，直升机上还悬挂着一条 150 英尺长的绳索，上面装有抓取装置，”贝克说。“这有点像捉鬼敢死队，你希望这两条线交叉，那两条线是直升机的长绳和主降落伞与减速伞之间的线——它们交叉、抓取和抓取，然后直升机慢慢降低下降速度。”

在这个例子中，火箭助推器从海洋中打捞出来后，被收集起来并送回公司生产的地方，以供将来分析。

“这是一次令人难以置信的物流和移动部件展示。让一个以七倍音​​速从太空进入的物体以弹道弧与直升机会合，这本身就是一项巨大的成就，”贝克说。“我们在一艘返航的船上拍到了它的照片。比我们希望的要湿一点，但非常成功。”

该公司长期以来一直在从不完美的初始结果中做出调整。当 Rocket Lab 于 2017 年发射其第一枚 Electron 火箭时，该火箭并未按计划进入轨道。

自那时以来，Rocket Lab 声称已经进行了 26 次电子火箭发射，总共部署了 146 颗卫星。其中，34 颗是在最新一次发射中部署的，其中包括 Rocket Lab 所说的“旨在监测光污染、演示太空垃圾清除技术、改善小型卫星的功率限制、验证可持续卫星系统技术以避免与无法追踪的太空物体相撞、实现太空互联网以及建立海上监视星座”的卫星。

该公司主要发射适合星座的小型卫星。自 2016 年以来，该公司一直有意将发射规模定为大型火箭无法承受的水平。例如，SpaceX 使用大型可回收火箭助推器，这些助推器会储存燃料，以减缓火箭下降速度。这种返回方法可以在发射台或海上特殊的无人机着陆平台船上进行，当火箭接近地面时，会重新启动火箭发动机，以进行受控着陆（一切顺利时）。蓝色起源也做了类似的事情。

那么为什么 Electron 不像 SpaceX 那样做呢？据 CNN 报道，“该公司表示，Electron 的体积不够大，无法携带垂直着陆所需的燃料，而且在咸水中着陆可能会造成腐蚀和物理损坏。”

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重复使用助推器可以节省材料成本，还可以节省制造时间。只要火箭没有被海水严重损坏，翻新比从头开始要快得多。

如果直升机钩技术在未来能够取得成功，那么制导和缓降将进一步缩短周转时间，这使得该公司越来越有可能按照计划进行尽可能多的发射，并将越来越多的卫星送入轨道。

在从直升机上安装的摄像机拍摄的捕获尝试视频中，可以看到钩子悬在空中，一根黄色的系绳悬浮在空中。助推器展开降落伞，飘进画面。轨道下方的天空广阔无垠，充满了反复试验的空间。成功捕获是 Rocket Lab 积极讲述的有关这次测试的故事，但释放绳索拯救直升机证明了这个概念可以再次尝试，现在飞行员知道接住和释放的感觉。

观看下面的恢复尝试：