地球可能比我们想象的早十亿年就充满生命

长期以来，研究人员一直认为生命形式大约在 20 亿年前出现并开始利用地球上的氮。但华盛顿大学的新研究表明，某种物质早在 32 亿年前就开始转化氮。那时，地球只有 13 亿年的历史。这项发表在《自然》杂志上的发现彻底推翻了我们古代生物圈不适合生物生存的观点。

华盛顿大学的研究人员通过研究南非和澳大利亚西北部收集的 52 块超古老岩石样本得出了革命性的结论，这些岩石的年龄在 27.5 亿至 32 亿年之间。这些岩石形成于氧气出现在大气中之前（约 23 亿至 24 亿年前），可能蕴含着现代岩石已丢失的古代世界的“化学线索”。

其中一个线索是岩石上较重氮原子与较轻氮原子的比例。早期生命为了从大气中获取氮，需要一种酶来从空气中吸收氮并将其转化为可用形式——这一过程称为固氮。研究人员称，岩石上的氮比例模式与单细胞生物中发现的固氮酶模式相匹配。此外，这些模式与没有生命存在时发生的任何其他化学反应都不匹配，因此这些发现强烈表明一个充满生物的古老世界。

研究人员认为，微小微生物从地球海洋中爬出，在陆地上的单细胞层中安家落户，并在那里呼出微量的氧气。“我们永远找不到任何直接证据证明陆地上存在一个细胞厚的浮渣，但这可能为我们提供间接证据，证明陆地上曾有人居住，”别克说。“微生物可能早在 32 亿年前就从海洋中爬出，生活在陆地岩石上的黏液层中。”