深海旅游可能很快就会成为一种时尚

斯托克顿·拉什 (Stockton Rush) 希望带领探险者进入深海。探险者不仅限于科学研究人员或军事人员，还包括普通的（当然，富有的）旅行者，他们正在探索未知世界。但不要称他们为游客。

“我们称他们为任务专家，”拉什说。“大多数人认为游客只是出现、做点什么，然后带着一堆照片回家的人”，而拉什的客户将亲身参与海洋探索——这一点在拉什发表演讲的纽约探险家俱乐部得到了很好的反响。

他的公司 OceanGate, Inc. 自 2009 年以来一直将“任务专家”和其他付费客户送往沉船和水下绿洲。

为游客提供的潜艇游览有很多，包括 OceanGate 的Antipodes和Cyclops 1 ，但没有一个能下潜到 6,500 英尺以下——不到海洋平均深度的一半。但当Cyclops 2于 11 月首次亮相时，该公司表示，它将成为“世界上唯一一艘能够将 5 名船员带到 [13,000 英尺] 深处的私人潜水器。”

2018 年，独眼巨人 2 号计划搭载 54 名乘客前往泰坦尼克号，深度约 12,500 英尺。

如今，世界上只有四艘船能下潜到如此深的海底，而且它们全都是政府所有，这意味着它们几乎不能用于商业用途。曾经有过几次私人游览泰坦尼克号的活动，但这些活动都依赖于俄罗斯拥有的和平号潜艇，而这些潜艇目前已被封存。

人类仅探索了大约 5% 的海洋，而联邦政府并没有采取太多措施来改善这一现状——每年只有大约 3200 万美元用于海洋探索。（相比之下，NASA 的预算为 190 亿美元。）拉什认为，商业解决方案仍有空间。

为了开启人类探索海洋的新纪元，他试图破除两个误解。第一个误解是潜艇很危险。

“在过去 35 年里，没有发生过严重的伤害，已经有超过 1500 万人参加了潜水，”拉什在演讲中说道。“从统计数据来看，[潜水器] 是地球上最安全的交通工具。”

他说，第二个谬论——深海探索成本高昂——是基于这样一个事实：到目前为止，这些潜水器都是由政府和大学建造的，部分原因是为了彰显自己的声望。他们关注的是能力——潜得最深，或者采集最多的样本——而不是成本和收益。

OceanGate 正在努力降低海洋探索成本，而主要障碍对于关注私人航天行业的人来说并不陌生：“如何经济地发射和回收航天器？”为了将游客送入太空，杰夫·贝佐斯的蓝色起源必须找到一种降低航天成本的方法，它通过重复使用火箭来节省发射成本。（SpaceX 也在实施这一战略，但不太关注旅游业。）

发射和回收潜艇并不像火箭科学那么复杂，但大型潜水器需要一艘大船来运送它往返目的地。这通常依赖于专门配备起重机和 A 型结构的船只来将潜艇放入水中，而这些在波涛汹涌的海面上效果不佳。在您已经航行到大海中央后，由于天气原因取消行程不仅会让客户失望，而且会浪费金钱。

为了降低进出水面的成本，让潜水器进出更加便捷，OceanGate 设计了一种拖车，名为Ms. Lars （移动式水下发射和回收系统），用于将潜水器拖到船后。在拖曳过程中，潜水器浮在水面上方，与船保持安全距离；潜水员乘坐充气式充气筏进出潜水器。然后， Ms. Lars将水灌入浮力箱，沉入湍急水面以下 16 至 32 英尺处，将潜水器发射出去，任务完成后再将其带回水面。

拉什说：“海洋中最糟糕的地方就是空气和海水交汇的地方。”平台的设计意味着潜艇即使在恶劣天气下也能部署，不用担心在将重型车辆放入水中时船身倾斜，也不用担心潜艇撞上船。

而且由于平台由船拖曳，Oceangate 无需租用专门的潜艇发射船——它可以使用当地任何可用且最适合现场条件的船只进行部署。这有助于降低成本。

拉尔斯的设计以夏威夷海底研究实验室建造的平台为基础，但 OceanGate 声称，他们已使其更加安全，因为无需潜水员协助下水和打捞，因为这可能比较危险，而且平台的机动性也更强。

OceanGate 已开始使用Ms. Lars及其现有的潜水器将探险者带到水下拍摄六鳃鲨、探索恶魔岛周围的水域，并对安德烈亚·多利亚号远洋客轮进行首次声纳扫描，该客轮沉没于马萨诸塞州海岸，众所周知潜水员很难到达。

当独眼巨人 2 号发射时，它将能够载着探险者参观热液喷口和著名的沉船，沿途收集科学数据，例如船只在不同环境中腐烂的速度。这艘 22 英尺长的潜艇将有一个 5 英寸厚的碳纤维外壳，能够下潜到 13,000 英尺深。它无法到达海洋的最深处，但至少可以到达平均深度。

独眼巨人 2号计划于今年 11 月首次亮相，并于 2018 年首次执行泰坦尼克号任务。明年的泰坦尼克号名单已经预订完毕，但该公司正在接受 2019 年的预订。

美国国家海洋和大气管理局海洋探索办公室主任、海洋学家艾伦·莱昂纳迪对《大众科学》表示：“如今，我们看到私人和慈善机构在支持海洋探索和海洋科学进步方面发挥了越来越大的作用。”他坚称，像 NOAA 这样的公共资助研究将继续发挥重要作用，但私营公司可以帮助“让海洋探索变得更加公开”，并推动远洋技术的发展，让每个人都能负担得起。

莱昂纳迪还指出，对于 OceanGate 和其他类似机构来说，避免破坏文物或水下栖息地非常重要。“许多推动公民科学和探索的组织正在与 NOAA 和其他机构密切合作，以确定并鼓励每个人采取适当的行动，尽量减少对值得探索的文物和栖息地造成损害的可能性。”

潜入海底的旅程并不容易，也不便宜。

潜在的深海探险家“需要在线填写申请表，然后参加面试，然后我们会允许你支付 105,129 美元，”拉什说。“这是 1912 年泰坦尼克号范德比尔特套房（头等舱）经通胀调整后的价格。”

OceanGate 在申请过程中主要筛选的是体能，以确保客户能够进出将乘客运送到潜水地点的船只和直升机。海上经验也有帮助。之后，“任务专家”的培训包括学习阅读雷达、帮助沟通和拍照。“许多任务很简单，但很有趣，”拉什说。“它不需要任何特殊的专业知识或培训。”

海洋探索可能并不适合所有人，但拉什认为他的任务比仅仅乘坐火箭上下飞行有趣得多，因为有更多的东西可看、可做。

“人们对与众不同的旅行有着巨大的需求，”他说。“人们想做一些有意义的事情。他们想做的事情不仅与众不同，而且能增加价值，他们能为之做出贡献。”