海螺毒液或能为糖尿病患者提供更好的胰岛素

大多数人没有机会去考虑生活在海底的众多未经研究的动物物种。但有一种物种——地纹芋螺（Conus geographus ）最近引起了科学家们的特别兴趣。

这种有毒的海螺捕食鱼类时，会喷出毒液，让猎物昏迷和麻痹，这样海螺就可以趁着鱼还活着的时候爬行并吃掉它。但这种毒液对人类也可能有用。

“毒液中含有数百种 [不同的] 分子，”Danny Hung-Chieh Chou 说道，他是深入研究毒液分子成分的新研究的作者。“其中一种分子看起来与 [人类] 胰岛素非常相似。”经过进一步研究，研究人员发现毒液胰岛素的作用速度比人类胰岛素快得多。虽然人类胰岛素可能需要半小时才能影响血糖水平，但毒液胰岛素几乎立即起作用，导致鱼的血糖飙升并暂时瘫痪它们。

当周和他的同事开始研究毒液胰岛素时，他们希望它能用于人类。但他们发现，这种胰岛素的效力远低于人类胰岛素，他说，这意味着它无法很好地取代糖尿病患者目前依赖的合成胰岛素。

相反，该团队合成了一种胰岛素组合，它兼具毒液分子的一些快速作用特性和人类胰岛素的效力。他们报告说，在小鼠和大鼠中，这种新的合成胰岛素的作用与真正的人类胰岛素一样——只是速度要快得多。他们称之为“微型胰岛素”，因为毒液胰岛素的分子比人类胰岛素小得多。

不过，不要指望这种药物很快就能用于人类。这项研究只是朝着为人类患者研制出起效更快的胰岛素迈出了一步。下一步是进行大规模动物试验：周和他的美国、丹麦和澳大利亚合著者目前正在研究他们的胰岛素对猪的影响。但这种药物仍然很有希望：糖尿病患者现在使用的胰岛素可能需要半小时甚至更长时间才能降低血糖，这可能会产生严重的长期副作用。起效更快的胰岛素可以让糖尿病患者更严格地控​​制血糖水平。

周说，他和同事通过研究毒液胰岛素获得的关键见解是，它使用了一种完全不同的作用机制，这得益于四种氨基酸，当毒液被摄入时，它们使得每个胰岛素分子能够直接与红细胞中的胰岛素受体结合。

目前糖尿病患者使用的合成胰岛素含有一种成分，可使蛋白质凝结在一起。胰腺必须将它们分解，并通过血液将其送回，才能对血糖产生影响；这个过程需要时间，因此糖尿病患者必须做好心理准备。

周和他的同事通过去除人类胰岛素分子中导致结块的部分，并用海螺毒液中的四种氨基酸代替，发明了这种新型微型胰岛素。他们发现，这种微型胰岛素在大鼠身上产生了与人类胰岛素相同的效果；在小鼠身上，他们还发现有迹象表明，这种微型胰岛素的作用类似于人类胰岛素。

周说，还需要几年的研究才能知道微型胰岛素是否能在人体上进行测试。但这一发现为胰岛素研究提供了一条有希望的前进道路。