我们可能最终知道小海龟在哪里度过它们的“失去的岁月”

一只幼年绿海龟在月夜爬出巢穴，游向海浪，之后便消失在海里好几年，直到重返陆地。直到最近，生物学家才知道这些海龟是在公海的主要洋流中漂流的。但一项新研究首次使用卫星标签跟踪幼年绿海龟，结果表明，这些漩涡洋流的中心是一个以前未知的海龟育儿所。

中佛罗里达大学的龟类生物学家凯瑟琳·曼斯菲尔德说：“这个环流就像是围栏的墙壁，我们在管理北大西洋物种时确实需要考虑到这一点。”她的研究成果发表在今天的《生物科学》杂志上。

和大多数其他海龟一样，绿海龟会游到公海中成长，成年后几年才会返回沿海水域。研究人员将这段在海上度过的时光称为“迷失的岁月”，因为我们对幼龟的去向以及它们离开多久知之甚少。

曼斯菲尔德说，我们所知道的大部分信息都是从“在公海偶然发现这些小海龟”推断出来的。人们在墨西哥湾流（一条湍急的暖水河流，蜿蜒流经美国东海岸）以及大西洋东侧的洋流中发现了小绿海龟。

因此现有的假设是，小海龟大多是随波逐流，跟随大海流环绕北大西洋。

最大的挑战是将太阳能追踪器安装到六英寸长壳的幼龟身上。“在那个年龄，它们的壳的骨板与婴儿头骨的骨板类似，还没有完全融合在一起，”曼斯菲尔德说。如果研究人员用坚硬的环氧树脂安装追踪器，它们最终会在海龟长大时使它们变形。

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他们尝试使用柔性胶，但胶水最终使指甲壳剥落，而指甲壳是由角蛋白制成的。角蛋白也是人类指甲的组成成分，这让他们有了新的思路。“珍妮特（合著者温尼肯）和我面面相觑，”曼斯菲尔德说。“她打电话给她的美甲师，问她，‘指甲剥落了怎么办？’”

美甲师推荐了一种丙烯酸底漆。事实证明，这种底漆非常适合红海龟、肯普氏丽龟和玳瑁。“但绿海龟是另一个问题，”曼斯菲尔德说。“我们咨询了牙医，并尝试了牙医以前用于牙冠的粘合剂。最后，我们去了当地的一家五金店，买了一堆没有标明‘致癌物’的东西。”

一种特殊的海洋粘合剂最终发挥了作用，将追踪器固定在原处三个月，直到随着海龟长大才最终脱落。

当研究人员终于能够观察到这 21 只被标记的海龟游泳时，他们发现虽然其中许多海龟花了一些时间沿着墨西哥湾流向北游去，但其中 14 只最终游进了马尾藻海。

马尾藻海面积约 200 万平方英里，大致环绕百慕大，没有陆地边界。相反，它被主要的北大西洋洋流包围。马尾藻海内部的海水相对平静，海面上堆积着巨大的棕色马尾藻垫，因此得名。

生物学家最有可能的猜测是，公海中的捕食者比沿海水域少，因此公海是一个更具吸引力的避难所。各种幼年海龟都喜欢在马尾藻垫周围游荡，因为在空旷的公海中，马尾藻垫为各种生物提供了栖息之所。

“我们称其为大西洋的金色漂浮雨林，”马尾藻海委员会项目经理 Tess Mackey 说道，该委员会是大西洋沿岸 10 个国家之间不具约束力的保护合作项目。“如果你看一张马尾藻垫的照片，就像在进行寻宝游戏，可以看到生活在那里的小螃蟹、虾和鱼。”

大西洋洋流周围马尾藻的季节性运动甚至与每年的海龟孵化相一致，尽管尚不清楚两者是否有关联。

“海龟会与马尾藻产生联系是有道理的，因为马尾藻能为它们提供一点保护，”曼斯菲尔德说。“如果你有鲨鱼、海豚鱼或鲯鳅，它们就会在这些垫子下面游动。很多海龟都有伪装术，它们与马尾藻融为一体。”

绿海龟并不是唯一将马尾藻海作为繁殖地的濒危物种。美洲鳗和极度濒危的欧洲鳗鱼都会到该地区产卵，尽管从未有记录显示它们实际产卵。其他鱼类，包括经济价值高的品种和马尾藻海独有的品种，都在藻垫中安家。

“我最喜欢的鱼，马尾藻躄鱼，它的鳍已经进化到可以在马尾藻中爬行，”麦基说道。

但海洋也会从周围的洋流中收集塑料，就像太平洋垃圾带一样。“像海龟这样在马尾藻垫中避难和觅食的海洋生物可能会被缠住，甚至吞下它，”麦基说。

委员会正准备对马尾藻海生态系统的价值进行大规模评估。麦基说：“这项研究确实很有帮助，让我们获得了有关绿海龟的新证据，证明了马尾藻海对整个海洋生物多样性至关重要。”

到目前为止，这种行为似乎是北美绿海龟所独有的——它们的南美亲戚没有类似的育儿所。“我们的样本量很小，给这些小海龟贴上标签的成本很高，”曼斯菲尔德说。“这实际上告诉我们，我们需要更仔细地观察这一点，并希望给海龟贴上更多的标签，以真正了解这些差异，并看看这些动物是否有目标目的地。”