最古老的辣椒标本可能来自现今的科罗拉多州

很难想象没有茄科植物的生活。茄科植物包括西红柿、土豆、辣椒和茄子等，这些都是健康饮食和美味食谱的基本成分。但事实证明，这些美味的开花植物之一在北美的历史比科学家之前认为的要长。

根据《新植物学家》杂志 3 月份的一篇论文，辣椒可能至少在 5000 万年前就在今天的科罗拉多州生根发芽了——这比科学家们最初认为的要早得多。此前，辣椒的起源被定为 1500 万年前的南美洲。最新的理论是科罗拉多大学博尔德分校的一名博士后和一名本科生发现了一种植物的化石，这种植物与辣椒有着惊人的相似之处，尤其是其果实茎上的尖刺状末端，也就是萼片。

“世界上可能有 30 万种植物。唯一具有这种萼片的植物是这 80 或 90 种，”该论文的资深作者、科罗拉多大学博尔德分校进化生物学副教授斯泰西·史密斯 (Stacey Smith) 在新闻稿中说道。

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这个保存完好的标本是在绿河组发现的，该地充满了始新世化石和发现。但最终发现它并不像作者最初想象的那么稀有——另外两个类似的绿河辣椒沉积物隐藏在科罗拉多大学博尔德分校的藏品中，另一个藏在丹佛自然科学博物馆。这些化石是在 20 世纪 90 年代发现的，但等待合适的科学家发现新发现的情况并非闻所未闻。

绿河组是记录始新世的奇迹，始新世持续约 3400 万至 5600 万年前，标志着哺乳动物时代的开始。在此期间，大气中的碳含量约为今天的两倍，为棕榈树在阿拉斯加生长铺平了道路，而冰层的缺乏导致海平面比现在高出 500 英尺。

那么，究竟发生了什么，导致辣椒在科罗拉多州进化的时间与在中新世出现在南美洲的时间之间存在差距呢？作者推测，现代鸟类已经能够飞行长距离约 6000 万年，它们可能通过粪便或粘在身上携带种子和植物。

辣椒可能通过鸟类传播到南美洲。由于最新发现将辣椒的进化追溯到冈瓦纳时代，跨洋旅行可能没有必要。科学家们在新论文中写道，鸟类可以简单地飞越较短的水域距离或通过一连串火山岛。

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尽管如此，这一发现表明最古老的辣椒位于一个不再有许多本土茄科植物或任何辣椒的地方。“我们认为这些辣椒是在进化过程中一眨眼间出现的物种，但它们已经存在了很长时间，”史密斯补充道。“我们仍在努力理解这个新的时间表。”

因此，当您下次享用科罗拉多风味的辣椒时，这碗美味佳肴可能比任何人想象的都有更多的地方根源。